Hammurabi wurde um 1792 v. Chr. König von Babylon, als sein Vater Sin-Muballit abdankte. Babylon war eine von vielen kleinen unabhängigen Städten im alten Mesopotamien. Diese Städte bekämpften sich oft gegenseitig um die Kontrolle über das Land. Babylon war bereits eine der mächtigeren Städte, als Hammurabi König wurde. Frühere Könige von Babylon hatten die nahe gelegenen Stadtstaaten Borsippa, Kish und Sippar übernommen.
Hammurabi führte zu Beginn seiner Regierungszeit keine wichtigen Kriege. Stattdessen verbesserte er die Gebäude von Babylon. Er baute höhere Stadtmauern, um den Angriff auf die Stadt zu erschweren, und erweiterte die Tempel. Um 1771 v. Chr. griff das Königreich Elam Mesopotamien von Osten her an. Elam drang in Eshnunna, einen Stadtstaat nordöstlich von Babylon, ein und zerstörte dessen Städte. Es versuchte auch, einen Krieg zwischen Babylon und Larsa, einer Stadt im südlichen Mesopotamien, zu beginnen. Hammurabi schloss jedoch stattdessen ein Bündnis mit Larsa gegen Elam. Hammurabi besiegte Elam, war aber der Ansicht, dass Larsa ihm nicht genug Hilfe geleistet hatte. Daher griff er Larsa an. Babylon hatte das südliche Mesopotamien bis etwa 1763 v. Chr. vollständig erobert.
Hammurabis Verbündete in Nordmesopotamien hatten ihre Armeen in den Süden geschickt, um Babylon zu helfen. Dies führte zu Unruhen im nördlichen Gebiet. Hammurabi kehrte daher nach Norden zurück, stoppte die Unruhen und besiegte Eshnunna. Dann griff er die übrigen Städte im nördlichen Mesopotamien an und eroberte sie, einschließlich Babylons ehemaligem Verbündeten Mari. Es ist möglich, dass Mari sich Babylon ergeben hat, ohne dass es zu Kämpfen kam. Danach hatte Hammurabi den größten Teil Mesopotamiens unter seiner Kontrolle. Nur Aleppo und Katna, zwei westliche Städte im heutigen Syrien, blieben unabhängig. Als Hammurabi um 1750 v. Chr. starb, wurde sein Sohn Samsu-iluna König.
