John Ball – englischer Prediger und Schlüsselfigur des Bauernaufstands 1381

John Ball – radikaler Priester und Schlüsselfigur des Bauernaufstands 1381: seine Predigten gegen Leibeigenschaft, Befreiung durch Wat Tyler und tragisches Ende unter Richard II.

John Ball war ein radikaler mittelalterlicher Priester in England, der durch seine kritischen Predigten gegen soziale Ungleichheit und gegen den Arbeitsdienst (Leibeigenschaft) in Konflikt mit kirchlichen und weltlichen Autoritäten geriet. Seine Predigten richteten sich gegen den Machtmissbrauch von Adel und Klerus und forderten eine stärkere soziale Gerechtigkeit; dafür wurde er mehrfach verhaftet und verurteilt. Besonders deutlich trat der Streit mit dem Erzbischof von Canterbury zutage, der Ball als Gefahr für die kirchliche Ordnung ansah. Seine Schriften und Reden spiegeln Einflüsse reformorientierter Gedanken jener Zeit wider, etwa der Bewegung um John Wycliffe, mit der Ball zwar nicht immer direkt verbunden war, deren Kritik an kirchlichem Reichtum aber mit seinen Forderungen nach Gleichheit übereinstimmte. Seine oft zitierten Parolen—unter anderem die bekannte Sentenz „When Adam delved and Eve span, who was then the gentleman?” (Deutsch etwa: „Als Adam grub und Eva spann, wer war da schon der Edelmann?”)—machten ihn zu einer symbolträchtigen Stimme des Widerstands.

Im Zuge des Bauernaufstandes von 1381 wurde Ball von Anhängern des Aufstands aus der Haft befreit; eine prominente Figur unter diesen Befreiern war Wat Tyler. Nach seiner Freilassung übernahm Ball die Rolle des geistlichen Fürsprechers innerhalb der aufständischen Bewegung und bemühte sich, die Bauern zu politischem Widerstand gegen Feudalabgaben, Arbeitsdienst und kirchliche Privilegien zu mobilisieren. Während des Aufstands wurde Ball in der Öffentlichkeit sicht- und hörbar und trat an vorderster Stelle als Redner auf, bis der Aufstand niedergeschlagen wurde und Ball schließlich in königliche Gewalt geriet. Im Verlauf der Niederschlagung des Aufstands verlor er sein Leben; die Obrigkeit verurteilte ihn wegen seiner Umsturzaufrufe und hingerichtete ihn als Warnung gegen weitere Aufstände.

Hintergrund

John Ball entstammte einfachen Verhältnissen: Er war Sohn von Joan und William Ball und stammte aus Peldon in der Nähe von Colchester. Über sein genaues Geburtsjahr besteht Unsicherheit; zeitgenössische und ältere Quellen nennen unterschiedliche Angaben. Bekannt ist, dass Ball eine kirchliche Ausbildung in York erhielt und in verschiedenen Orten Englands tätig war. Er wirkte unter anderem in Norwich, Colchester und in Kent. Wiederholt geriet Ball wegen seiner unkonventionellen und sozialkritischen Ansichten in Konflikt mit der kirchlichen Obrigkeit; so wurde er in Maidstone, Kent, wegen seiner kontroversen Stellungnahmen zum Christentum und zur kirchlichen Hierarchie inhaftiert. Nach wiederholten Verhaftungen und Entlassungen setzte Ball seine Predigttätigkeit fort, was zu einem fortlaufenden Zyklus von Arresten führte. 1381 endete dieser Zyklus vorübergehend, als John vom ehemaligen Soldaten und Führer des Bauernaufstandes, Wat Tyler, aus dem Gefängnis entlassen wurde. Tyler benötigte einen charismatischen Prediger, der den Bauern die Ziele des Aufstands theologisch und politisch erläutern konnte.

Verbindungen zum Bauernaufstand

Als Mitglied der aufständischen Truppen marschierte Ball mit ihnen nach London zu, wo es den Rebellen gelang, die Tore der Stadt zu öffnen und in die Hauptstadt einzudringen. König Richard II. traf sich zunächst mit den Rebellen am Mile End, um Verhandlungen aufzunehmen; unter dem Druck der Lage willigte er in verschiedene Zugeständnisse ein und akzeptierte vorübergehend einige Forderungen, darunter die Abschaffung bestimmter Formen des Arbeitsdienstes. Währenddessen zogen jedoch Teile der Bewegung eigenmächtig in die Stadt hinein: Es kam zu Plünderungen, zur Erstürmung des Tower of London und zur Ermordung hochrangiger Persönlichkeiten, darunter der Erzbischof von Canterbury.

Da eine endgültige Einigung nötig schien, wurde ein Folgetreffen zwischen König und Rebellen außerhalb der Stadt vereinbart. Bei dieser Begegnung wurde der Anführer Wat Tyler von Truppen des Königs erschlagen (historisch häufig William Walworth, der Lord Mayor of London, genannt) und die Führungsstruktur der Aufständischen brach auseinander. Die Bewegung verlor in der Folge schnell ihren Zusammenhalt; die zuvor gegebenen königlichen Zusagen wurden zurückgenommen. John Ball wurde kurz nach dem Scheitern des Aufstands gefangen genommen, vor Gericht gestellt und im Sommer 1381 hingerichtet. Seine Praxis des öffentlichen Predigens und seine Forderungen nach sozialer Gerechtigkeit blieben jedoch als Symbol für den Widerstand gegen feudale Unterdrückung in Erinnerung.

Anliegen und Nachwirkung

John Balls Predigten verbanden religiöse Argumente mit sozialen Forderungen: Er kritisierte die ungleiche Besitzverteilung, die Machtstrukturen von Adel und Klerus sowie die rechtliche Bindung der Leibeigenen an ihre Herren. Seine Botschaft war einfach und zugänglich, sodass sie vor allem in unteren Schichten Resonanz fand. Wichtige Aspekte seiner Lehre lassen sich zusammenfassen als:

• Forderung nach sozialer Gleichheit und Abschaffung von Zwangsleistungen;
• Kritik an klösterlichem und bischöflichem Reichtum;
• Verwendung biblischer und populärer Bilder, um soziale Ungerechtigkeit anzuprangern;
• Appell an die Selbstorganisation und Solidarität der unteren Schichten.

Historisch wird Ball meist nicht als alleiniger Urheber des Aufstands betrachtet, wohl aber als dessen geistlicher und ideologischer Motor. Seine Worte überdauerten den unmittelbaren Konflikt: In späteren Jahrhunderten wurde John Ball von Historikern, Literaten und politischen Bewegungen immer wieder als früher Vertreter einer egalitären Politik zitiert. In der Forschung gilt er als Beispiel dafür, wie religiöse Vorstellungen im Spätmittelalter in soziale und politische Forderungen umgesetzt wurden und damit langfristig zur Diskussion über Gerechtigkeit und Herrschaft in England beitrugen.

Fragen und Antworten

F: Wer war John Ball?

F: Was hat John Ball getan, um den Bauernaufstand auszulösen?

F: Wann ist John Ball gestorben?

F: Wogegen hat John Ball gepredigt?

F: Wer hat John Ball aus der Gefangenschaft befreit?

F: Welches Ereignis führte zum Tod von John Ball?

F: Wer war König Richard II?

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