Der erste Laptop wurde 1981 vom britischen Designer Adam Osborn hergestellt. Die GRiD Systems Corporation half bei der Verbesserung seines Designs. GRiD stellte das Produkt mit einem aufklappbaren Display her, das die Tastatur verdeckte. Es wurde der GriD-Kompass genannt. 1982 begann GRiD Systems mit der Herstellung vieler GriD Compass Laptops. Sie wurden hauptsächlich an die NASA und das Militär der Vereinigten Staaten verkauft.
Der GRiD-Computer war ein Fünftel so schwer wie jeder andere damals verwendete Computer. Die NASA setzte den Laptop in den 1980er Jahren in ihrem Space-Shuttle-Programm ein. Der Grid-Kompass benötigte Netzstrom.
GRiD besaß Patente für das "Clamshell"-Design, das in fast allen modernen Laptop-Designs verwendet wird. GRiD Systems wurde 1988 von der Tandy Corporation aufgekauft.
Der tragbare Mikrocomputer das Portal der französischen Firma R2E Micral CCMC erschien offiziell im September 1980 auf der SICOB-Ausstellung in Paris. Das Portal basierte auf einem Intel 8085-Prozessor, 8-Bit, getaktet mit 2 MHz. Er war ausgestattet mit einem zentralen 64K-Byte Ram, einer Tastatur mit 58 alphanumerischen Tasten und 11 numerischen Tasten (getrennte Blöcke), einem 32-Zeichen-LED-Bildschirm, einer Diskette: Kapazität = 140 000 Zeichen, einem Thermodrucker: Geschwindigkeit = 28 Zeichen / Sekunde, einem asynchronen Kanal, einem synchronen Kanal, einer 220V-Stromversorgung. Er wog 12 kg und seine Abmessungen betrugen 45 cm × 45 cm × 15 cm. Er hatte kein Scharnier und sein Betriebssystem war Prolog.
Einige Historiker zählen die Osborne 1 jedoch zu den ersten "wahren" Portablen. Sie wurde 1981 von Adam Osborne geschaffen, der auch ein ehemaliger Buchverleger war. Er war der Gründer von Osborne Computer. Sein tragbarer Computer wog 11 kg (24 Pfund).
Der Computer hatte einen Fünf-Zoll-Bildschirm, einen seriellen Anschluss und zwei Diskettenlaufwerke. Dem Osborne 1 waren mehrere Programme beigefügt. Kunden konnten auch einen 1-Stunden-Akku kaufen.
Ebenfalls 1981 kam ein weiterer Laptop-Computer namens Epson HX-20 in den Verkauf. Es handelte sich um einen tragbaren Computer mit einem LCD-Monitor (Liquid Crystal Display). Der Computer enthielt auch einen eingebauten Drucker. Das ganze Gerät konnte mit Batterien betrieben werden.
Ein Jahr später, 1982, diskutierten zwei Computerdesigner von Microsoft, Kazuhiko Nishi und Bill Gates, über einen neuen tragbaren Computer. Das Wichtigste an dem Computer war eine neue LCD-Technologie. Der Prototyp des neuen Laptops wurde Radio Shack vorgestellt. Radio Shack erklärte sich bereit, mit der Herstellung des Computers zu beginnen. Ein Jahr später brachte das Unternehmen den TRS-80 Modell 100 auf den Markt, einen Computer, der den uns heute bekannten Laptops ziemlich ähnlich sah. Im Jahr 1986 schuf das Unternehmen seine verbesserte Version mit dem Namen TRS-Modell 200. In den folgenden zwei Jahren erschienen ein Laptop-PC von Compaq Computers und der erste Laptop im Notebookstil von NEC mit dem Namen NEC UltraLite.
Das Jahr 1989 war für Laptop-Hersteller recht erfolgreich. Zunächst war da Apple Computer, das seinen ersten tragbaren Computer namens Macintosh Portable entwickelte, aus dessen Weiterentwicklung das PowerBook wurde. Dann stellte die Firma Zenith Data Systems ihren Zenith MinisPort vor - einen tragbaren Computer mit einem Gewicht von 2,5 kg (6 Pfund). Schließlich gab es Compaq Computer, das seinen ersten Laptop-PC namens Compaq LTE entwarf.
Die Entwicklung von Laptops wurde mit verschiedenen Upgrades fortgesetzt und um zusätzliche Funktionen erweitert. Im Jahr 2005 begann eine Organisation namens One Laptop per Child (Ein Laptop pro Kind) zu versuchen, die Bildung mit billigen Laptops zu verbessern.
Notebook-Computer sind kleine Laptops. Nach 2010 haben die Menschen weniger Laptops gekauft, weil Tablet-Computer noch tragbarer sind.
