95 Prozent der Stadt wurde durch den japanischen Tsunami 2011 zerstört, der auf das Erdbeben 2011 Tōhoku folgte. Nur die höchsten Gebäude stehen noch, und schätzungsweise 9.500 Menschen werden vermisst, etwa die Hälfte der Bevölkerung. Es wurde bestätigt, dass 9.700 Menschen am Leben sind und evakuiert wurden.
Die Stadt verfügte über zwei Evakuierungszentren, in die die Bewohner vor einem Tsunami fliehen konnten. Eines befand sich auf der südlichen Landzunge mit Blick auf die Stadt. Das andere befand sich landeinwärts vom Stadtzentrum entfernt. Obwohl beide 20 Meter über dem Meeresspiegel lagen, bedeckte der Tsunami sie und spülte die Menschen fort. Mindestens 31 der 80 ausgewiesenen Evakuierungsorte der Stadt wurden vom Tsunami überschwemmt.
Ein erster Bericht deutet darauf hin, dass viele Bewohner in die nahe gelegene Stadt Tome, Miyagi, evakuiert worden sein könnten. Ein Englischlehrer an der örtlichen High School, die auf einem Hügel über dem Tsunami liegt, sagte: "Die ganze Stadt wurde einfach weggefegt. Sie existiert einfach nicht mehr. An diesem Tag waren etwa 7.000 von uns auf dem Hügel. Vielleicht ein paar Tausend in der Schule auf dem gegenüberliegenden Hügel. Aber es sind 17.000 in der Stadt. Alle anderen sind weg." Da die Schulen alle auf dem Hügel lagen, wurden viele Kinder zu Waisen. Die Überlebenden schrieben "SOS" in weißer Schrift auf das Spielfeld der Shizugawa High School.
Als das Erdbeben zuschlug, sprach der Bürgermeister der Stadt, Jin Sato (佐藤仁), auf der Stadtversammlung. Sie sprachen über den viel kleineren Tsunami, der durch das Vorbeben vom 9. März vor dem Erdbeben vom 11. März verursacht worden war. Das dreistöckige Gebäude der Abteilung für Krisenmanagement der Stadt (防災対策庁舎, Bōsai Taisaku Chōsha) war vom Tsunami betroffen. Von den 130 Menschen, die im Rathaus arbeiteten, war Sato einer von nur 30, die das Dach erreichten. Er war einer von nur 10, die überlebten. Er kehrte zu Regierungsangelegenheiten zurück und gründete am 13. März 2011 das Hauptquartier für Katastrophenschutz in der Bayside Arena.
Das Shizugawa-Krankenhaus war eines der wenigen großen Gebäude, die den Tsunami überlebt haben. Es wurde jedoch teilweise überflutet, und 74 von 109 Patienten starben. Fast 200 Menschen konnten vom Dach des Gebäudes gerettet werden.
Miki Endo (远藤未希), ein 25-jähriger Mitarbeiter der städtischen Abteilung für Krisenmanagement, sendete weiterhin Warnungen und Alarme über ein Lautsprechersystem der Gemeinde, als der Tsunami hereinbrach. Die Menschen glauben, dass sie viele Leben gerettet hat. Das dreistöckige Hauptquartier der Abteilung blieb stehen, aber nur das Stahlgerüst blieb stehen. Das gesamte Innere und die Wände waren zerstört. Nach der Katastrophe wurde Endo vermisst und später tot aufgefunden. Fotos zeigen das Dach des Gebäudes, das auf dem Höhepunkt des Tsunami vollständig unter Wasser stand. Einige Menschen hielten sich an einer Antenne auf dem Dach fest.
Internationale Antwort
In der Stadt befindet sich das erste Feldlazarett, das von einer ausländischen Nation errichtet wurde, die nach der Katastrophe Hilfe anbietet. Ein Team von fünf Ärzten aus Israel richtete eine Praxis ein. Eine Gruppe von 53 Mitgliedern des medizinischen Personals des Innenfrontkommandos und des medizinischen Korps der IDF eröffnete am 29. März ein Feldlazarett in der Nähe von Minamisanriku. Die Klinik umfasste Chirurgie, Pädiatrie und Entbindungsstationen, eine Intensivstation, eine Apotheke und ein Labor sowie 62 Tonnen medizinisches Material. Die Klinik begann sofort mit der Behandlung der Patienten.
Am 23. April 2011 besuchte die Premierministerin von Australien, Julia Gillard, Minami Sanriku.
