Im Englischen tauchte der Ausdruck Noble Savage erstmals in Drydens Stück Die Eroberung Granadas (1672) auf: "Ich bin so frei, wie die Natur den Menschen zuerst erschaffen hat, / Eh die niederen Gesetze der Knechtschaft begannen, / Als der edle Wilde wild in den Wäldern rannte". Der Begriff "edler Wilder" begann jedoch erst in der letzten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts weit verbreitet zu werden und dann als Begriff der Verunglimpfung. Im Französischen war der Begriff "Guter Wilder" (oder guter "Wilder Mann") gewesen, und im Französischen (und sogar im Englischen des achtzehnten Jahrhunderts) hatte das Wort "Wilder" nicht unbedingt die Konnotation von Grausamkeit, die wir heute mit ihm verbinden, sondern bedeutete "wild" wie in einer wilden Blume.
Das idealisierte Bild vom "Gentleman der Natur" war ein Aspekt der Sentimentalität des achtzehnten Jahrhunderts, zusammen mit anderen Stammesfiguren wie der tugendhaften Milchmagd, dem Diener, der schlauer ist als der Meister (wie Sancho Panza und Figaro, um nur einige zu nennen), und dem allgemeinen Thema der Tugend der Niedriggeborenen. Der Gentleman der Natur, ob in Europa geboren oder exotisch, nimmt seinen Platz unter diesen Tropen ein, zusammen mit dem weisen Ägypter, Perser und Chinesen. Es gab ihn schon immer, von der Zeit des Epos von Gilgamesch an, wo er als Enkiddu, der wilde, aber gute Mann, der mit Tieren lebt, und als der ungebildete, aber edle mittelalterliche Ritter Parsifal erscheint. Selbst der biblische David, der Hirtenjunge, fällt in diese Kategorie. In der Tat ist die Koexistenz von Tugend und niederer Geburt eine altehrwürdige Lehre der abrahamitischen Religion, was im Fall des Gründers der christlichen Religion am auffälligsten ist. Ebenso ist die Idee, dass der Rückzug aus der Gesellschaft - und insbesondere aus den Städten - mit Tugend verbunden ist, ursprünglich eine religiöse.
Hayy ibn Yaqdhan eine islamische philosophische Erzählung (oder Gedankenexperiment) von Ibn Tufail aus dem Andalusien des zwölften Jahrhunderts, überbrückt die Kluft zwischen dem Religiösen und dem Säkularen. Die Geschichte ist interessant, weil sie dem Neuengland Puritaner Cotton Mather bekannt war. Sie wurde 1686 und 1708 ins Englische (aus dem Lateinischen) übersetzt und erzählt die Geschichte von Hayy, einem wilden Kind, das von einer Gazelle ohne menschlichen Kontakt auf einer einsamen Insel im Indischen Ozean aufgezogen wurde. Rein durch den Gebrauch seiner Vernunft durchläuft Hayy alle Stufen des Wissens, bevor er in die menschliche Gesellschaft eintritt, wo er sich als Anhänger der Naturreligion offenbart, die Cotton Mather als christlich-göttliches Wesen mit dem Urchristentum identifiziert. Die Figur des Hayy ist sowohl ein natürlicher Mensch als auch ein weiser Perser, aber kein edler Wilder.
Der locus classicus der Darstellung des amerikanischen Indianers im achtzehnten Jahrhundert ist der von Alexander Pope, zweifellos der berühmteste und am weitesten übersetzte Dichter seiner Zeit. In seinem philosophischen Gedicht "Essay on Man" (1734) schrieb der Papst:
Seht, der arme Indianer, dessen Untertutor es stören würde.
Er sieht Gott in den Wolken oder hört ihn im Wind; / Seine stolze Seele, die Wissenschaft hat nie gelehrt, sich zu verirren / So weit wie der Sonnenlauf oder die Milchstraße; / Doch die einfache Natur hat seiner Hoffnung gegeben, / Hinter dem wolkenverhangenen Hügel ein demütigeres Schwergewicht; / Eine sicherere Welt in der Tiefe der Wälder umarmt, / Eine glücklichere Insel in der wat'ry-Wüste, / Wo Sklaven noch einmal ihr Heimatland erblicken, / Keine Unholde quälen, keine Christen dürsten nach Gold! / Sein Sein ist sein natürlicher Wunsch; / Er bittet um keinen Engelsflügel, / kein Seraphenfeuer: / Sondern denkt, zugegeben, an jenem gleichen Himmel, /
Sein treuer Hund soll ihm Gesellschaft leisten.
Das Gedicht des Papstes drückt den typischen Glauben des Zeitalters der Vernunft aus, dass die Menschen überall und zu allen Zeiten gleich sind, was auch die christliche Doktrin war (der Papst war katholisch). Er porträtiert seinen Inder als Opfer ("den armen Inder"), der, obwohl weniger gelehrt und weniger strebsam als sein europäisches Gegenstück, genauso gut oder besser und damit ebenso heilswürdig ist. Er ist ein "bon sauvage", aber kein edler.
