Potenzielle Energie ist die gespeicherte oder aufgestaute Energie eines Objekts. Sie wird oft mit der kinetischen Energie kontrastiert.
In der Physik ist die potentielle Energie die Energie, die ein Objekt aufgrund seiner Position in einem Kraftfeld hat oder die ein System aufgrund der Art und Weise, wie seine Teile angeordnet sind, hat. Gängige Typen umfassen die gravitative Potentialenergie eines Objekts, die von seiner vertikalen Position und Masse abhängt, die elastische Potentialenergie einer ausgefahrenen Feder und die elektrische Potentialenergie einer Ladung in einem elektrischen Feld. Die SI-Einheit für Energie ist das Joule (Symbol J).
Potenzielle Energie ist oft mit Rückstellkräften wie einer Feder oder der Schwerkraft verbunden. Die Wirkung des Dehnens der Feder oder des Anhebens der Masse wird durch eine äußere Kraft ausgeübt, die gegen das Kraftfeld des Potenzials wirkt. Diese Arbeit wird im Kraftfeld gespeichert, das als potentielle Energie bezeichnet wird. Wenn die externe Kraft entfernt wird, wirkt das Kraftfeld auf den Körper ein, um die Arbeit zu verrichten, indem es den Körper in die Ausgangsposition zurückbewegt, wodurch die Dehnung der Feder verringert oder ein Körper zum Fallen gebracht wird. Wenn dies geschieht, wandelt sich die potentielle Energie in kinetische Energie um. Die Gesamtenergie bleibt aufgrund des Energieerhaltungssatzes gleich.
Physiker sagen, dass die potentielle Energie die Differenz zwischen der Energie eines Objekts an einer bestimmten Position und seiner Energie an einer Referenzposition ist.