Die Protea (Riesen-Protea, bekannt als Protea cynaroides) gehört zu einer alten Pflanzenfamilie, den Proteaceae, die sich bereits vor dem Auseinanderbrechen des Kontinents Gondwanaland vor etwa 140 Millionen Jahren in zwei Unterfamilien geteilt hatte. Beide Unterfamilien, die Proteoideae und die Grevilleoideae, kommen hauptsächlich auf der Südhalbkugel vor. Im südlichen Afrika gibt es etwa 360 Arten, hauptsächlich aus der Unterfamilie Proteoideae, von denen mehr als 330 Arten auf das Königreich Kap Foral, zwischen Nieuwoudtville im Nordwesten und Grahamstown im Osten, beschränkt sind. Protea cynaroides gehört zur Gattung Protea, die mehr als 92 Arten, Unterarten und Varietäten umfasst. Weitere bekannte Gattungen der Proteaceae sind die Leucospermum mit den leuchtend bunten "Nadelkissen"-Blüten, Leucadendron mit gelbem oder rotbraunem Laub und Serruria, von denen die Serruria Florida oder "Blushing Bride" mit ihren zartrosa Blüten in Brautsträußen weit verbreitet ist. Die Pflanzen der Unterfamilie Grevilleoideae kommen hauptsächlich in Australien vor. Die Protea (Protea cynaroides) ist die Nationalblume Südafrikas.
Die Vielfalt in Pflanzengröße, Wuchsform, Blütengröße und Farbe der Gattung Protea war der Grund dafür, dass sie nach dem griechischen Gott Proteus benannt wurde, der seine Gestalt nach Belieben verändern konnte. Die Blütenknospe von Protea cynaroides sieht dem Artischockengemüse mit dem lateinischen Namen Cynara scolymus auffallend ähnlich, was den Botaniker Linnaeus dazu veranlasste, ihr den Artnamen cynaroides zu geben.
