Carol Leigh verwendete die Begriffe Sexarbeiterin und Sexarbeit erstmals 1978, um sich auf Prostitution und verwandte Begriffe zu beziehen. Mit der Verwendung dieses neuen Begriffs wollte Leigh die negativen Konnotationen vermeiden. Sexarbeit ist bezahlte Arbeit in der Industrie, wie Prostitution, erotisches Tanzen und die Hauptrolle in pornografischen Filmen. Er bezieht sich nicht auf verwandte illegale Aktivitäten, wie Menschenhandel oder anderen nicht einvernehmlichen Sex.

Es ist schwer zu sagen, wie viele Sexarbeiterinnen es gibt. Das liegt an dem Stigma, eine Sexarbeiterin zu sein. Darüber hinaus konzentrieren sich die meisten akademischen Arbeiten auf Prostitution, Escort und exotischen Tanz; über andere Formen der Sexarbeit gibt es wenig Forschung.