John Bartlett leitete den Universitätsbuchladen in Cambridge, Massachusetts. Die Leute fragten ihn oft nach Informationen über Zitate. Er begann ein Buch mit Zitaten zum Nachschlagen. Im Jahr 1855 druckte er sein Buch privat als Eine Sammlung bekannter Zitate. Diese erste Ausgabe umfasste 258 Seiten mit Zitaten von 169 Autoren. Viele der Zitate stammten aus der Bibel, von William Shakespeare und den großen englischen Dichtern.
Das Buch war ein großer Erfolg. Bartlett gab drei weitere Ausgaben heraus, bevor er zum Bostoner Verlagshaus Little, Brown, and Company wechselte. Bartlett beaufsichtigte neun Ausgaben des Werkes vor seinem Tod im Jahr 1905.
Die zehnte Ausgabe (1914) wurde von Nathan Haskell Dole herausgegeben. Sie begann mit Zitaten in englischer Originalsprache. Die meisten dieser Zitate stammten aus literarischen Quellen. Danach gab es einen Abschnitt mit Zitaten von Politikern und Wissenschaftlern (z.B. "Fifty-Four-Forty-Orty or Fight!"). Danach gab es einen Abschnitt mit übersetzten Zitaten. Diese stammten zumeist aus der griechischen und römischen Antike. Der letzte Abschnitt enthielt Zitate aus der Bibel und dem Book of Common Prayer. Die Zitate waren in einer einzigen Spalte angeordnet.
Die elfte Ausgabe (1937) wurde von Christopher Morley (1890-1957) und Louella D. Everett herausgegeben. Sie hatte größere Seiten und ein zweispaltiges Format. Das entspricht eher dem heute verwendeten Format. Eine zwölfte Ausgabe (1948) wurde ebenfalls von Morley und Everett herausgegeben.
Die dreizehnte Ausgabe (1955) wurde die "Hundertjährige Ausgabe" genannt. Sie wurde den Herausgebern von Little, Brown zugeschrieben, aber das Vorwort dankt besonders Morley, Everett und Emily Morison Beck (1915-2004). Diese Ausgabe enthielt neuere Zitate. Die beiden jüngsten zitierten Personen waren der Karikaturist Bill Mauldin und Königin Elisabeth II. Beck gab auch die vierzehnte (1968) und die fünfzehnte (1980) Ausgabe heraus.
Nach der Pensionierung von Beck machte Little, Brown Justin Kaplan zum Herausgeber der sechzehnten Ausgabe (1993). Sein Buch über Mark Twain, Mr. Clemens und Mark Twain, hatte 1967 den Pulitzer-Preis gewonnen. Kaplan wurde kritisiert, weil er nur drei unbedeutende Zitate von Ronald Reagan in diese Ausgabe aufgenommen und öffentlich gesagt hatte, dass er Reagan verachte. (Franklin D. Roosevelt hatte 35 Beiträge und John F. Kennedy 28.) Kaplan wurde auch dafür kritisiert, dass er Material aus der Popkultur aufgenommen hatte.
Die siebzehnte Ausgabe (2003) wurde ähnlich kritisiert. Sie enthielt zum ersten Mal Beiträge von J.K. Rowling, Jerry Seinfeld und Larry David. Klassische Zitate wurden gekürzt, darunter elf Zitate von Alexander Pope. Kaplan enthielt sechs Reagan-Zitate. Er sagte zu USA Today: "Ich gebe zu, dass ich von Vorurteilen mitgerissen wurde. Schelmisch habe ich ihm übel mitgespielt."
Die achtzehnte Ausgabe (2012) wurde von dem Dichter, Kritiker und Herausgeber Geoffrey O'Brien herausgegeben. O'Brien ist auch der Chefredakteur der Library of America.
