Sophokles – Leben, Werke und Bedeutung des antiken Tragödiendichters

Sophokles: Leben, Werke und Bedeutung des antiken Tragödiendichters – Ödipus, Antigone, überlieferte Stücke und sein bleibender Einfluss auf Theater und Kultur.

Autor: Leandro Alegsa

26-01-2026 18:45

Sophokles (497 v. Chr., 496 v. Chr. oder 495 v. Chr. - 406 v. Chr.) war ein altgriechischer Schriftsteller, der nach Angaben der Suda über 100 Theaterstücke schrieb. Nur sieben seiner Tragödien haben vollständig überlebt. Sophokles war der zweite der drei größten altgriechischen Tragödienschriftsteller, die anderen waren Aischylos und Euripides.

Die bekanntesten Tragödien von Sophokles sind die über Ödipus und Antigone: Sie werden oft als die Thebanerspiele bezeichnet. Jedes Stück war Teil einer anderen Tetralogie (Vierergruppe), deren andere Mitglieder heute verloren sind.

Leben und historische Einordnung

Sophokles wurde in einem Vorort von Athen (häufig Kolonos genannt) geboren und entstammte offenbar einer wohlhabenden Familie. Über sein Privatleben ist nur wenig sicher überliefert; antike Quellen nennen aber politische und soziale Verbindungen in Athen. Er war politisch aktiv und übernahm im Lauf seines Lebens verschiedene öffentliche Aufgaben. Sophokles wirkte im 5. Jahrhundert v. Chr., in der Blütezeit der athenischen Demokratie und des attischen Theaters, und gehört damit zur klassischen Periode der griechischen Literatur.

Theaterpraktische und dramatische Neuerungen

Sophokles gilt als ein bedeutender Innovationsführer des attischen Theaters. Zu den ihm zugeschriebenen Neuerungen gehören unter anderem:

die Einführung eines dritten Schauspielers (neben Chor und zwei Hauptdarstellern), was größere dramatische Vielstimmigkeit und komplexere Szenenverläufe erlaubte,
die Vergrößerung der Chorstärke von zwölf auf fünfzehn Mitglieder,
wahrscheinlich die Förderung von szenischer Gestaltung (z. B. bemalte Kulissen, skēnē) und eine stärkere Betonung individueller Charakterzeichnung.

Diese Veränderungen trugen dazu bei, dass die Handlung stringenter und die psychologische Tiefe der Figuren größer wurde im Vergleich zu früheren Dramen.

Typische Themen und Stil

Sophokles’ Tragödien thematisieren häufig das Spannungsverhältnis zwischen menschlicher Verantwortung und göttlichem/gemeinschaftlichem Gesetz, die Unabwendbarkeit des Schicksals, aber auch innere moralische Konflikte. Charakteristisch sind:

dichte, eindringliche Handlungsführung mit klaren Wendepunkten (peripeteia) und Erkenntnismomenten (anagnōrisis),
starke Einzelfiguren mit psychologischer Tiefe (z. B. Antigone, Ödipus),
ein sparsamer, präziser Sprachstil und eine Balance zwischen Chor- und Schauspieleranteilen zugunsten dramatischer Dialoge.

Die erhaltenen Tragödien

Von den zahlreichen Werken Sophokles’ sind nur sieben vollständig überliefert. Diese Stücke bilden die Grundlage für die heutige Rezeption:

Ajax (Aias)
Antigone
Die Trachinerinnen (Trachiniai)
König Ödipus (Oedipus Tyrannus / Oedipus Rex)
Ödipus auf Kolonos (Oedipus at Colonus) – posthum aufgeführt
Philoktetes (Philoctetes)
Die Frauen von Trachis (manchmal als Trachiniae bezeichnet)

Daneben sind zahlreiche Fragmente und Titelreste erhalten, die auf viele weitere verlorene Arbeiten hinweisen.

Rezeption und Wirkungsgeschichte

In der Antike wurde Sophokles hoch geschätzt; Aristoteles nennt im Rahmen seiner Poetik den Ödipus als Paradebeispiel einer perfekten Tragödie und analysiert Sophokles’ Beherrschung von Spannung und Erkennensmomenten. Späteren Generationen beeinflusste er maßgeblich die europäische Dichtung und Theaterpraxis: Renaissance-Autoren, Dramatiker der Aufklärung und moderne Theatermacher zogen an seinen Vorbildern. Im 19. und 20. Jahrhundert spielten seine Figuren auch in philosophischen und psychoanalytischen Debatten (z. B. die Diskussion um das „Ödipusproblem“) eine wichtige Rolle.

Überlieferung und Editionsgeschichte

Die Werke Sophokles’ sind in mittelalterlichen Handschriften, antiken Kommentaren und Papyrusfunden überliefert. Viele Stücke gingen verloren; was erhalten ist, wurde seit der Renaissance und besonders im 19. Jahrhundert philologisch kritisch ediert. Die wissenschaftliche Textkritik stützt sich auf antike Zitate, Fragmentüberlieferung und Vergleichsanalysen mit anderen Autoren.

Warum Sophokles heute noch gelesen und gespielt wird

Die Tragödien Sophokles’ berühren zeitlose Fragen: Konflikte zwischen Recht und Gewissen, die Verantwortung Einzelner gegenüber der Gemeinschaft, Schuld, Unwissenheit und Erkenntnis. Seine kompositorische Meisterschaft und die starke psychologische Gestaltung machen die Stücke sowohl für Literaturwissenschaft als auch für Theateraufführungen bis heute relevant.

Weiterführende Hinweise

Für Einsteiger: Lektüreausgaben mit Einführungen und Kommentartexten bieten einen guten Zugang zu Sprache und historischen Kontexten.
Wer Aufführungen sehen möchte: Zahlreiche moderne Inszenierungen adaptieren die Stoffe (z. B. Antigone) oft unter heutigen politischen und gesellschaftlichen Fragestellungen.

Eine römische Büste von Sophokles

Ein Marmorrelief eines Dichters, vielleicht Sophokles

Leben

Sophokles, der Sohn des Sophillus, war ein reiches Mitglied der ländlichen Gemeinde des Colonus Hippius in Attika, die später Schauplatz seiner Theaterstücke werden sollte. Wahrscheinlich wurde er dort geboren. Seine Geburt fand einige Jahre vor der Schlacht von Marathon im Jahr 490 v. Chr. statt: Das genaue Jahr ist unklar, obwohl 497/6 vielleicht am wahrscheinlichsten ist. Sophokles' erstes großes Stück entstand 468 v. Chr., als er den ersten Preis im Dionysien-Theaterwettbewerb über den amtierenden Meister des athenischen Dramas, Aischylos, gewann. Plutarch zufolge kam der Sieg unter ungewöhnlichen Umständen.

Überlebende Spiele

Der Theban spielt (Der Ödipus-Zyklus):

Antigone
Ödipus der König (Oedipus Rex oder Oedipus Tyrannos)
Ödipus auf Kolonos

Ajax
Die Trachiniae
Electra
Philoktette

Die Ödipus-Geschichte

In König Ödipus ist Ödipus die Hauptfigur.

Ödipus' Tod als Kind wird von seinen Eltern, Laius und Jocasta, geplant, um ihn an der Erfüllung einer Prophezeiung zu hindern. Ein Diener gibt den Säugling an ein kinderloses Paar weiter, das ihn ohne Kenntnis seiner Geschichte adoptiert.

Ödipus erfährt schließlich von der Prophezeiung des Delphischen Orakels über ihn, dass er seinen Vater töten und seine Mutter heiraten würde. Er dachte, damit seien seine Adoptiveltern gemeint. Er flieht, um seinem Schicksal zu entgehen. Ödipus trifft an einer Wegkreuzung auf einen Mann in Begleitung von Dienern; Ödipus und der Mann kämpfen, und Ödipus tötet den Mann. Dieser Mann war sein Vater, Laius, nicht dass dies außer den Göttern damals jemand wusste.

Ödipus wird der Herrscher von Theben, nachdem er das Rätsel der Sphinx gelöst hat, und heiratet dabei die verwitwete Königin, seine Mutter Jocasta. Damit ist die Bühne für den Schrecken bereitet. Als die Wahrheit ans Licht kommt, begeht Jocasta Selbstmord, Ödipus blendet sich und verlässt Theben, und die Kinder müssen die Ergebnisse selbst herausfinden.

In Ödipus bei Kolonos kommen der verbannte Ödipus und seine Töchter Antigone und Ismene in die Stadt Kolonos, wo sie auf Theseus, den König von Athen, treffen. Ödipus stirbt und es kommt zu Unruhen zwischen seinen Söhnen Polyneïces und Eteokles.

In Antigone ist die Protagonistin die Tochter des Ödipus. Antigone steht vor der Wahl, die Leiche ihres Bruders Polyneices entweder unbestattet außerhalb der Stadtmauern, den Verwüstungen der wilden Tiere ausgesetzt, liegen zu lassen oder ihn zu begraben und dem Tod ins Auge zu sehen.

Der König Kreon hat die Bestattung von Polyneices verboten, weil er ein Verräter an der Stadt war. Antigone beschließt, seinen Leichnam zu begraben und sich den Folgen ihrer Taten zu stellen. Kreon verurteilt sie zum Tode. Schließlich ist Kreon überzeugt, Antigone von ihrer Bestrafung zu befreien, aber seine Entscheidung kommt zu spät, und Antigone begeht Selbstmord. Ihr Tod führt zum Selbstmord zweier weiterer Personen, die König Kreon nahe standen: seines Sohnes Haemon, der Antigone heiraten wollte, und seiner Frau, die Selbstmord begeht, nachdem sie ihren einzigen überlebenden Sohn verloren hat.

Der Lauf durch solche Tragödien ist das Thema des Schicksals, dem man sich nicht entziehen kann. Eine verbotene Handlung wird in Unschuld begangen, und die Folgen folgen erbarmungslos.