Die ersten Panzer wurden während des Ersten Weltkriegs von der britischen Royal Navy und französischen Automobilherstellern hergestellt, um feindliche Schützengräben anzugreifen. Sie wurden Panzer genannt, um den Deutschen vorzugaukeln, sie seien Wasserträger für den nahöstlichen Schauplatz des Ersten Weltkriegs. Ihr Einsatz bei einem Überraschungsangriff in der Schlacht an der Somme löste bei den deutschen Soldaten Angst aus, aber ihre geringe Anzahl und ihre geringe Zuverlässigkeit verhinderten, dass sie viel bewirken konnten.
Panzer wurden während des Zweiten Weltkriegs zu einer Hauptwaffe, in dem Schlachten zwischen einer großen Zahl von Panzern geschlagen wurden, insbesondere zwischen den Deutschen und der Sowjetunion. Die Schlacht bei Kursk war die größte. Bekannte Panzer des Zweiten Weltkriegs waren der deutsche Panzer IV, Panther und Tiger I, der sowjetische T-34 (der in der größten Anzahl aller Panzer des Krieges und der zweitmeisten jemals produzierten Panzer), die britischen Panzer Matilda, Churchill und Cromwell sowie der amerikanische M4 Sherman (der zweitmeist produzierte Panzer des Krieges) und Stuart-Panzer. Es hatte auch Pläne für viel größere und schwerere Panzer wie den Maus gegeben, aber diese waren entschlossen, wegen ihres enormen Gewichts, das ihre Bewegung sehr schwierig gemacht hätte, und der enormen Größe, die sie zu leichten Zielen für schwere Artillerie gemacht hätte, wenig nützlich zu sein.
Alte Panzer werden oft für andere Zwecke wie den Transport von Soldaten oder Ausrüstung umgebaut. Kampfingenieure verwenden spezielle panzerbasierte Fahrzeuge, zum Beispiel Minenräumpanzer oder Brückenlegepanzer.
Der Panzer ist heute ein wichtiger Teil aller großen Armeen. Panzer haben die Kavallerie überall ersetzt und tun das, was Soldaten zu Pferd in der Vergangenheit getan haben. Die meisten modernen Panzer sind vom Typ schwerer Kampfpanzer oder Main Battle Tank, die in der Lage sind, gegen andere Panzer zu kämpfen. Im Vergleich zu älteren Typen sind MBTs sehr schwer (russische MBTs sind etwa 40 Tonnen und westliche etwa 60 Tonnen schwer) mit einer Kanone im Kaliber 120 mm (westlich) und 125 mm (russisch) und 2-3 Maschinengewehren. Marineinfanteristen und andere Spezialeinheiten verwenden auch einige leichte Panzer.
