Für Goethe "ist das Höchste, zu verstehen, dass alle Tatsachen wirklich Theorie sind. "Das Blau des Himmels offenbart uns das Grundgesetz der Farbe. Suche nichts über die Phänomene hinaus, sie selbst sind die Theorie."
Goethe hielt in vollem Umfang, was der Titel seines hervorragenden Werkes versprach: Daten für eine Theorie der Farbe. Es sind wichtige, vollständige und aussagekräftige Daten, reiches Material für eine zukünftige Farbenlehre. Er hat sich jedoch nicht verpflichtet, die Theorie selbst zu liefern; daher hat er, wie er selbst auf Seite xxxix der Einleitung bemerkt und zugibt, uns keine wirkliche Erklärung der wesentlichen Natur der Farbe geliefert, sondern postuliert sie in Wirklichkeit als ein Phänomen und sagt uns lediglich, wie sie entsteht, nicht, was sie ist. Die physiologischen Farben ... stellt er als ein Phänomen dar, das vollständig und aus sich selbst heraus existiert, ohne auch nur zu versuchen, ihre Beziehung zu den physikalischen Farben, seinem Hauptthema, aufzuzeigen. ... es handelt sich wirklich um eine systematische Darstellung von Tatsachen, aber er bleibt dabei kurz stehen. (Schopenhauer, Über Vision und Farben, Einleitung)
Experimente mit getrübten Medien
Goethes Farbstudien begannen mit subjektiven Experimenten, die die Auswirkungen trüber Medien auf die Wahrnehmung von Hell und Dunkel untersuchten. Er beobachtete, dass Licht durch ein trübes Medium gesehen gelblich und Dunkelheit durch ein aufgehelltes, trübes Medium gesehen blau erscheint.
"Der höchste Grad an Licht, wie das der Sonne... ist zum größten Teil farblos. Dieses Licht erscheint uns jedoch, durch ein mittleres, aber sehr leicht verdicktes Medium gesehen, gelb. Wenn die Dichte eines solchen Mediums erhöht oder sein Volumen vergrößert wird, werden wir sehen, wie das Licht allmählich einen gelb-roten Farbton annimmt, der sich schließlich zu einer rubinroten Farbe vertieft. (ToC, 150)
"Betrachtet man dagegen die Dunkelheit durch ein halbtransparentes Medium, das seinerseits durch ein darauf auftreffendes Licht beleuchtet wird, so erscheint eine blaue Farbe: diese wird heller und blasser, je dichter das Medium wird, im Gegenteil, sie erscheint dunkler und tiefer, je transparenter das Medium wird: in der geringsten Dämmerung ohne absolute Transparenz, immer unter der Annahme eines vollkommen farblosen Mediums, nähert sich dieses tiefe Blau dem schönsten Violett. (ToC, 151)
Ausgehend von diesen Beobachtungen begann er zahlreiche Experimente, in denen er die Auswirkungen von Verdunkelung und Aufhellung auf die Farbwahrnehmung unter vielen verschiedenen Umständen beobachtete.
Dunkelheit und Licht
Für Goethe ist das Licht "das einfachste, ungeteilteste und homogenste Wesen, das wir kennen". Ihm gegenüber steht die Finsternis" (Brief an Jacobi). Anders als seine Zeitgenossen sah Goethe die Finsternis nicht als Abwesenheit von Licht, sondern vielmehr als polar zum Licht und in Wechselwirkung mit ihm.
Ausgehend von seinen Experimenten mit trüben Medien charakterisierte Goethe die Farbe als aus dem dynamischen Wechselspiel von Dunkelheit und Licht entstehend. Der Herausgeber der Kurschner-Ausgabe von Goethes Werken gibt folgende Analogie an:
"Die moderne Naturwissenschaft sieht die Dunkelheit als völliges Nichts. Nach dieser Auffassung hat das Licht, das in einen dunklen Raum strömt, keinen Widerstand der Finsternis zu überwinden. Goethe stellt sich vor, dass Licht und Dunkelheit wie der Nord- und Südpol eines Magneten zueinander in Beziehung stehen. Die Finsternis kann das Licht in seiner Wirkungskraft schwächen. Umgekehrt kann das Licht die Energie der Finsternis begrenzen. In beiden Fällen entsteht Farbe. "(Steiner, 1897 )
Goethe schreibt:
Gelb ist ein Licht, das von der Dunkelheit gedämpft wurde;
Blau ist eine durch das Licht geschwächte Dunkelheit. (Goethe, Farbenlehre)
Randbedingungen
Bei der Betrachtung durch ein Prisma ist die Orientierung einer Hell-Dunkel-Grenze in Bezug auf das Prisma von Bedeutung. Bei Weiß oberhalb einer Dunkelgrenze beobachten wir, dass das Licht einen blau-violetten Rand in den dunklen Bereich hineinreicht, während bei Dunkelheit oberhalb einer Hellgrenze ein rot-gelber Rand in den hellen Bereich hineinreicht.
Goethe war von diesem Unterschied fasziniert. Er war der Ansicht, dass dieses Entstehen von Farbe an Hell-Dunkel-Grenzen grundlegend für die Entstehung des Spektrums war (das er als zusammengesetztes Phänomen betrachtete).
Hell- und Dunkelspektren
Da das Farbphänomen auf der Aneinanderreihung von Hell und Dunkel beruht, gibt es zwei Möglichkeiten, ein Spektrum zu erzeugen: mit einem hellen Strahl in einem dunklen Raum und mit einem dunklen Strahl (d.h. einem Schatten) in einem hellen Raum.
Goethe hat für beide Fälle die Abfolge der in verschiedenen Abständen von einem Prisma projizierten Farben aufgezeichnet (siehe Tafel IV, Farbenlehre). In beiden Fällen stellte er fest, dass der gelbe und der blaue Rand am nächsten an der hellen Seite und der rote und der violette Rand am nächsten an der dunklen Seite bleiben. In einem bestimmten Abstand überlappen sich diese Ränder. Wenn sich diese Ränder in einem hellen Spektrum überlappen, entsteht Grün; wenn sie sich in einem dunklen Spektrum überlappen, entsteht Magenta.
Bei einem Lichtspektrum, das aus dem Prisma austritt, sieht man einen von Dunkelheit umgebenen Lichtschacht. Wir finden gelb-rote Farben entlang des oberen Randes und blau-violette Farben entlang des unteren Randes. Das Spektrum mit Grün in der Mitte entsteht nur dort, wo die blau-violetten Ränder die gelb-roten Ränder überlappen.
Bei einem dunklen Spektrum (d.h. einem von Licht umgebenen Schatten) finden wir am oberen Rand violett-blau und am unteren Rand rot-gelb - wo sich diese Ränder überlappen, finden wir Magenta.
