Ludwig Wittgenstein wurde am 26. April 1889 als Sohn von Karl und Leopoldine Wittgenstein in Wien geboren. Er war das jüngste von acht Kindern und stammte aus einer der prominentesten und wohlhabendsten Familien der österreichisch-ungarischen Monarchie. Die Eltern seines Vaters, Hermann Christian und Fanny Wittgenstein, stammten aus jüdischen Familien, konvertierten aber später zum Protestantismus und assimilierten sich, nachdem sie in den 1850er Jahren von Sachsen nach Wien gezogen waren, in die Wiener protestantischen Berufsschichten. Ludwigs Vater, Karl Wittgenstein, wurde Industrieller und verdiente später ein Vermögen mit Eisen und Stahl. Ludwigs Mutter Leopoldine, geborene Kalmus, war eine Tante des Nobelpreisträgers Friedrich von Hayek. Trotz Karls Protestantismus und der Tatsache, dass Leopoldines Vater Jude war, wurden die Wittgensteinkinder als römisch-katholisch getauft - der Glaube ihrer Großmutter mütterlicherseits - und Ludwig erhielt bei seinem Tod ein römisch-katholisches Begräbnis. Wittgenstein war homosexuell.
Wittgenstein begann ein Maschinenbaustudium. Während seiner Forschung interessierte er sich für die Grundlagen der Mathematik, insbesondere nach der Lektüre von Bertrand Russells "Principles of Mathematics" und Gottlob Freges "Grundgesetze". 1911 besuchte Wittgenstein Frege und Russell und diskutierte mit ihnen ausführlich über Philosophie. Er machte großen Eindruck auf Russell und begann, an den Grundlagen der Logik und der mathematischen Logik zu arbeiten. Russell sah in Wittgenstein einen Nachfolger, der sein Werk weiterführen sollte.
Der Tractatus
Während des Ersten Weltkriegs diente Wittgenstein in der Armee und entwickelte seine Logik. Er bezog ethische Aspekte mit ein. Im Sommer 1918 erfuhr er, dass sein Freund David Pinsent bei einem Flugzeugunglück ums Leben gekommen war. Wittgenstein wurde depressiv und dachte an Selbstmord. Er ging zu seinem Onkel Paul, wo er den Tractatus vollenden konnte. Kein Verleger akzeptierte ihn, aber Russell erkannte, dass es ein philosophisch wichtiges Werk war, und schrieb eine Einführung. Wittgenstein gefiel es nicht, weil er dachte, dass Russell das Buch nicht verstanden hatte. Schließlich druckte Wilhelm Ostwalds Zeitschrift Annalen der Naturphilosophie 1921 eine deutsche Ausgabe, und Routledge's Kegan Paul druckte 1922 eine zweisprachige Ausgabe mit Russells Einführung.
Die Jahre nach dem Tractatus
Da Wittgenstein der Meinung war, der Tractatus habe alle Probleme der Philosophie gelöst, verließ er die Philosophie und kehrte nach Österreich zurück, um sich als Volksschullehrer ausbilden zu lassen. Wittgenstein hatte unrealistische Erwartungen an die Kinder auf dem Land, die er unterrichtete, und hatte wenig Geduld mit jenen Kindern, die kein Talent für Mathematik hatten. Aber er hatte gute Ergebnisse mit Kindern, die interessiert waren, vor allem mit Jungen. Seine strengen disziplinären Methoden führten zu Meinungsverschiedenheiten mit den Eltern einiger seiner Schüler, und schließlich trat er von seinem Posten zurück und kehrte nach Wien zurück, da er das Gefühl hatte, als Schullehrer versagt zu haben.
Nachdem er seine Arbeit als Lehrer aufgegeben hatte, arbeitete Wittgenstein als Gärtnergehilfe in einem Kloster in der Nähe von Wien und arbeitete dann mit dem Architekten Paul Engelmann zusammen. Diese intellektuelle Arbeit trug viel dazu bei, Wittgensteins Geist wiederherzustellen.
Zwischen 1925 und 1928 ging er zu seiner Schwester Margarete nach Wien, wo sie ein Haus bauen ließ. Wittgenstein und der Architekt Paul Engelmann bauten es gemeinsam, und obwohl sie nie darin wohnten, steht das "Haus Wittgenstein" noch heute in Wien.
Gegen Ende dieser Arbeit wurde Wittgenstein von Moritz Schlick, einer der führenden Persönlichkeiten des neu gegründeten Wiener Kreises, kontaktiert. Dieser Kontakt stimulierte Wittgenstein intellektuell und belebte sein Interesse an der Philosophie wieder.
Rückkehr nach Cambridge
Im Jahre 1929 beschloss er, nach Cambridge zurückzukehren. Am Bahnhof wurde er von einer Schar der größten Intellektuellen Englands empfangen. Zu seinem Entsetzen stellte er fest, dass er nun einer der berühmtesten Philosophen der Welt war. 1939 wurde Wittgenstein auf den Lehrstuhl für Philosophie in Cambridge berufen.
Während des Zweiten Weltkriegs verließ er Cambridge und meldete sich freiwillig als Lazarettpförtner im Guy's Hospital in London und als Laborant in Newcastle upon Tyne's Royal Victoria Infirmary.
Letzte Jahre
Wittgenstein trat 1947 von seinem Posten in Cambridge zurück, um sich auf sein Schreiben zu konzentrieren. Als er 1949 herausfand, dass er an Prostatakrebs erkrankt war, hatte er das meiste Material geschrieben, das nach seinem Tod als Philosophische Untersuchungen veröffentlicht werden sollte, was sein wichtigstes Werk sein könnte. Er starb in Cambridge an Prostatakrebs.
