Eine Virushülle ist die äußerste Schicht eines Virus. Sie schützt das Virus, wenn es sich im Laufe seines Lebenszyklus zwischen Wirtszellen bewegt. Nicht alle Viren haben eine Hülle.
Die Hüllen werden aus Teilen der Wirtszellmembranen (Phospholipide und Proteine) hergestellt, enthalten aber auch einige virale Glykoproteine. Sie können den Viren helfen, das Immunsystem des Wirts zu umgehen. Glykoproteine auf der Oberfläche der Hülle helfen, Rezeptorstellen auf der Membran des Wirts zu identifizieren und an diese zu binden. Die virale Hülle verschmilzt dann mit der Membran des Wirtes, so dass das Virusgenom in den Wirt eindringen und ihn infizieren kann.
Einige behüllte Viren haben auch ein Kapsid. Dies ist eine weitere Proteinschicht zwischen der Hülle und dem Genom.
Die Zelle, aus der ein Virus ausbricht, stirbt oft ab oder wird geschwächt. Die Lipid-Doppelschicht-Hülle dieser Viren ist empfindlich gegenüber Austrocknung, Hitze und Detergenzien. Dadurch lassen sich diese Viren leichter sterilisieren als nicht umhüllte Viren. Sie können außerhalb der Wirtsumgebung nicht sehr lange überleben und müssen in der Regel direkt von Wirt zu Wirt wandern. Sie sind sehr anpassungsfähig und können sich in kurzer Zeit verändern, um dem Immunsystem zu entgehen. Umhüllte Viren können persistierende Infektionen verursachen.
