Die Vorläufer des Bikinis reichen bis in die Antike, nach Catal Hüyük und in die griechisch-römische Welt zurück. Kunstwerke aus der Diokletianzeit (286-305 n. Chr.) in der Villa Romana del Casale in Sizilien stellen Frauen in bikiniähnlicher Kleidung in Mosaiken auf dem Boden dar. Die Bilder von zehn Frauen, die als "Bikini-Mädchen" bezeichnet werden und in Kleidungsstücken trainieren, die heute als Bikinis durchgehen würden, sind das am häufigsten reproduzierte Mosaik unter den 37 Millionen farbigen Kacheln an diesem Ort. Archäologische Funde, insbesondere in Pompeji, zeigen die römische Göttin Venus in einem Bikini. Eine Statue der Venus im Bikini wurde in einem Schrank in der südwestlichen Ecke in der Casa della Venere gefunden; andere wurden in der vorderen Halle gefunden.
In den frühen 1940er Jahren waren zweiteilige Badeanzüge an amerikanischen Stränden häufig anzutreffen. Hollywood-Stars wie Ava Gardner, Rita Hayworth und Lana Turner probierten ähnliche Bade- oder Strandbekleidung aus.
Schließlich wurde der moderne Bikini 1946 vom französischen Ingenieur Louis Réard und dem Modedesigner Jacques Heim in Paris eingeführt. Réard war ein Autoingenieur, aber 1946 betrieb er bereits die Dessous-Boutique seiner Mutter in der Nähe von Les Folies Bergères in Paris. Heim arbeitete an einer neuen Art von Strandkostümen. Es bestand aus zwei Teilen, wobei das Unterteil groß genug war, um den Bauchnabel seiner Trägerin zu bedecken. Réard nannte seinen Badeanzug "Bikini", in Anlehnung an das Bikini-Atoll, das zu einer Reihe von Inseln im Südpazifik gehört, auf denen in jenem Sommer die neue Atombombe getestet wurde. Réard konnte kein Modell finden, das seinen Entwurf tragen konnte. Er engagierte schließlich Micheline Bernardini, eine Nackttänzerin aus dem Casino de Paris. Dieser Bikini mit einem String-Rücken hatte eine Fläche von 194 cm2 (30 Quadratzoll) aus Stoff mit quer aufgedrucktem Zeitungsdruck. Er wurde am 5. Juli im Piscine Molitor, einem öffentlichen Schwimmbad in Paris, vorgestellt. Heims Entwurf war der erste, der am Strand getragen wurde, aber die Kleidung erhielt ihren Namen von Réard. Der Bikini wurde in den 1960er und 70er Jahren immer beliebter.
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