George Denis Patrick Carlin (12. Mai 1937 – 22. Juni 2008) war ein amerikanischer Stand-up-Comedian, Schriftsteller, Sozialkritiker, Schauspieler, Autor, Komiker, Amateur, Philosoph und Satiriker. Er gilt als einer der einflussreichsten und provokantesten Stimmen des US-amerikanischen Humors des 20. Jahrhunderts.
Carlin wurde in Manhattan, New York City, geboren und wuchs in einem irisch-katholischen Milieu auf. Seine Karriere begann in den 1950er Jahren: Er arbeitete als Radiomoderator, diente zeitweise in der US-Luftwaffe und entwickelte sich vom konventionellen Entertainer zu einem scharfen Beobachter der US-Gesellschaft. In den 1960er Jahren bildete er kurzzeitig ein Duo mit Jack Burns, bevor er eine erfolgreiche Solokarriere im Stand-up aufbaute. Sein Stil wandelte sich von harmloser Unterhaltung zu beißender Gesellschaftskritik; er nutzte Sprache, Wortspiele und Tabubrüche, um Themen wie Politik, Religion, Konsumverhalten und Medienkritik zu reflektieren.
Bekannt wurde Carlin besonders durch seine "Sieben schmutzige Worte"-Routine, eine Liste von Wörtern, die nach seiner Darstellung nicht im Rundfunk verwendet werden sollten. Die Routine löste in den 1970er Jahren breite öffentliche Diskussionen aus und spielte später eine zentrale Rolle im Rechtsstreit um Rundfunkfreiheit: Der Fall Pacifica Foundation v. FCC (1978) begründete wichtige Vorgaben zur Auslegung von Rundfunk-"Indecency" in den Vereinigten Staaten. Ironischerweise wurde die Liste von manchen Radiosendern als inoffizieller Leitfaden dafür genommen, welche Medien-Sprache als unzulässig galt; die Debatte betraf zugleich Fragen der Meinungsfreiheit und der gesellschaftlichen Grenzen der Sprache.
Comedy Central und viele andere bezeichneten Carlin als einen der größten Stand-up-Comedians überhaupt. Er veröffentlichte zahlreiche Live-Alben, trat in unzähligen Fernsehshows auf und drehte ab den 1970er Jahren viele erfolgreiche HBO-Specials, in denen er sein scharfes, sprachbewusstes Material präsentierte. Neben seinen Bühnenprogrammen veröffentlichte er mehrere Bücher mit Essays und Sammlungen seiner Gedanken, die ebenfalls Bestsellerstatus erreichten.
Carlin spielte in Filmen wie Jersey Girl, Dogma, Bill and Ted's Excellent Adventure (und dessen Fortsetzung), Scary Movie 3 und Disney's Tarzan 2 mit und war im Fernsehen unter anderem mit der populären Kinderserie Thomas the Tank Engine and Friends" (Schauspieler Alec Baldwin übernahm die Rolle später im Jahr 1998) verbunden. In der Fernsehserie Shining Time Station porträtierte er die Figur des "Mr. Conductor" und erreichte so auch ein jüngeres Publikum.
Carlins Bühnenauftritt zeichnete sich durch präzise Beobachtung, sprachliche Virtuosität und die Bereitschaft aus, gesellschaftliche Tabus anzusprechen. Er experimentierte mit Struktur und Rhythmus der Sprache, nutzte Wiederholungen, ironische Umkehrungen und pointierte Listen, um seine Schlussfolgerungen zu verstärken. Seine Arbeit beeinflusste viele spätere Comedians und Kommentatoren, die ebenfalls gesellschaftskritischen Humor mit sprachlicher Schärfe verbinden.
Er war außerdem als Autor erfolgreich: Zu seinen bekanntesten Büchern zählen Sammlungen von Anekdoten, Essays und Wortspielen, die seine Bühnenperspektive ergänzten und sein Publikum einem breiteren Leserkreis zugänglich machten. Carlin erhielt für seine Aufnahmen und Alben zahlreiche Auszeichnungen und Anerkennungen in der Comedy- und Medienbranche.
Carlin hatte eine Vorgeschichte mit Herzproblemen und erlitt im Laufe seines Lebens mehrere Herzinfarkte. Er starb im Alter von 71 Jahren in Santa Monica, Kalifornien, an Herzversagen am 22. Juni 2008. Sein Tod löste weltweite Beileidsbekundungen aus; Kollegen und Fans hoben sein Vermächtnis als mutige, klarsichtige Stimme der Gesellschaftskritik hervor.
Sein Einfluss hält bis heute an: George Carlin wird oft zitiert, seine Routinen werden in Studien zur Komik und freien Rede analysiert, und viele Comedians sehen in ihm einen Wegbereiter für modernen, subversiven Stand-up. Trotz (oder gerade wegen) seiner provokativen Themen bleibt er eine zentrale Figur der amerikanischen Kulturgeschichte.