Samlesbury-Hexen

Bei den Hexen von Samlesbury handelte es sich um drei Frauen, die als Hexen, Mörderinnen und Kannibalen bezeichnet wurden. Die drei Frauen, Jane Southworth, Jennet Bierley und Ellen Bierley, wurden von einem 14-jährigen Mädchen, Grace Sowerbutts, der Ausübung von Hexerei beschuldigt. Sie wurden im Dorf Samlesbury in Lancashire vor Gericht gestellt. Ihr Prozess am 19. August 1612 gehörte zu einer Reihe von Hexenprozessen, die sich über zwei Tage hinzogen. Er gehört zu den berühmtesten in der englischen Geschichte. Die Prozesse waren für England zu dieser Zeit aus zwei Gründen ungewöhnlich. Erstens schrieb Thomas Potts, der Gerichtsschreiber, in seinem Werk The Wonderfull Discoverie of Witches in the Countie of Lancaster (Die wunderbare Entdeckung der Hexen in der Grafschaft Lancaster) darüber. Zweitens war die Zahl der Personen, die für schuldig befunden und gehängt wurden, hoch: zehn in Lancaster und ein weiterer in York. Einige der Angeklagten wurden lebendig verbrannt und gehängt.

Die drei Frauen aus Samlesbury wurden jedoch nicht der Hexerei für schuldig befunden.

Die Frauen wurden u.a. des Kindermordes und des Kannibalismus beschuldigt. Im Gegensatz dazu wurden andere Personen, die zur gleichen Zeit verurteilt wurden, des Maleficiums beschuldigt, das durch Hexerei Schaden anrichtet. Dazu gehörten auch die Pendle-Hexen. Das Verfahren gegen die drei Frauen brach "spektakulär" zusammen, als die Hauptzeugin, Grace Sowerbutts, vom Prozessrichter als "das Meineidinstrument eines katholischen Priesters" entlarvt wurde.

Viele Historiker, vor allem Hugh Trevor-Roper, haben gesagt, dass die Hexenprozesse des 16. und 17. Jahrhunderts ein Ergebnis der religiösen Kämpfe dieser Zeit waren. Während dieser Zeit wollten sowohl die katholische als auch die protestantische Kirche das, was sie als Ketzerei ansahen, ausmerzen. Der Prozess gegen die Hexen von Samlesbury ist vielleicht ein deutliches Beispiel für diesen Trend; er wurde als "weitgehend antikatholische Propaganda" beschrieben. Ein Prozess würde zeigen, dass Lancashire, ein wildes und gesetzloses Gebiet, nicht nur von Hexen, sondern auch von "päpstlichen Verschwörern", d.h. Katholiken, gesäubert wurde.

Lancaster Castle, wo die Hexen von Samlesbury im Sommer 1612 vor Gericht gestellt wurden

Hintergrund

König James I., kam 1603 auf den englischen Thron. Er wurde sehr von der strengen schottischen Reformation beeinflusst. Er interessierte sich sehr für Hexerei. Anfang der 1590er Jahre war er überzeugt, dass schottische Hexen sich gegen ihn verschworen hatten. In seinem Buch von 1597, Daemonologie, sagte er seinen Anhängern, dass sie alle Unterstützer oder Ausübenden der Hexerei anzeigen und strafrechtlich verfolgen müssten. 1604 wurde ein neues Hexengesetz erlassen, das den Titel "Ein Gesetz gegen Beschwörung, Hexerei und den Umgang mit bösen und bösen Geistern" trug. Jeder, der durch den Gebrauch von Magie oder die Exhumierung von Leichen zu magischen Zwecken Schaden verursachte, sollte die Todesstrafe erhalten. Jakobus war, glaubte einigen der in Hexenprozessen vorgelegten Beweise nicht, er zeigte sogar persönlich Diskrepanzen in den gegen einige angeklagte Hexen vorgelegten Zeugenaussagen.

Die beschuldigten Hexen lebten in Lancashire. Jahrhunderts hielt die Regierung diese Grafschaft für eine wilde und gesetzlose Gegend, "die für ihren Diebstahl, ihre Gewalt und ihre sexuelle Laxheit bekannt war, in der die Kirche geehrt wurde, ohne dass das gemeine Volk viel Verständnis für ihre Lehren hatte". Seit dem Tod von Königin Maria und der Thronbesteigung ihrer Halbschwester Elisabeth 1558 waren katholische Priester gezwungen, sich zu verstecken, aber in abgelegenen Gegenden wie Lancashire konnten sie immer noch heimlich die Messe feiern. Anfang 1612, im Jahr der Gerichtsverhandlungen, wurde jeder Friedensrichter (Justice of the Peace, JP) in Lancashire angewiesen, eine Liste der Widersacher in ihrer Gegend zu erstellen, die sich weigerten, an den Gottesdiensten der Church of England teilzunehmen, was zu jener Zeit eine Straftat darstellte.

Familie Südworth

Während der englischen Reformation im 16. Jahrhundert löste sich die Kirche von England von der Herrschaft des Papstes und der katholischen Kirche. Dieses Ereignis spaltete die Southworth-Familie von Samlesbury Hall. Sir John Southworth, das Oberhaupt der Familie bis zu seinem Tod im Jahr 1595, war ein führender Widersacher. Er war viele Male verhaftet worden, weil er seinen katholischen Glauben nicht aufgegeben hatte. Sein ältester Sohn, auch John genannt, trat der Kirche von England bei, für die ihn sein Vater enterbte. Der Rest der Familie blieb streng katholisch.

Eine der angeklagten Hexen, Jane Southworth, war die Witwe des enterbten Sohnes John. Verwandte, Vater und Sohn, waren nicht höflich; John Singleton sagte, dass der Vater nicht einmal am Haus seines Sohnes vorbeigehen würde, wenn er sich davon fernhalten könnte, und glaubte, dass Jane wahrscheinlich ihren Mann töten würde. Jane Southworth (geborene Jane Sherburne) und John heirateten etwa 1598, und das Paar lebte in Samlesbury Lower Hall. John war nur wenige Monate vor ihrem Prozess wegen Hexerei im Jahr 1612 gestorben, und sie hatte sieben Kinder.

Samlesbury Hall, Einfamilienhaus der Southworths

Ermittlungen

Am 21. März 1612 traf Alizon Device, der etwas außerhalb des Lancashire-Dorfes Fence in der Nähe von Pendle Hill lebte, John Law, einen Hausierer aus Halifax. Sie bat ihn um einige Nadeln, die er ihr nicht geben wollte, und einige Minuten später erlitt Law einen Schlaganfall, für den er Alizon die Schuld gab. Zusammen mit ihrer Mutter Elizabeth und ihrem Bruder James musste Alizon am 30. März 1612 vor dem örtlichen Magistrat Roger Nowell erscheinen. Aufgrund der Beweise und Geständnisse, die er erlangte, schickte Nowell Alizon und zehn andere ins Lancaster Gaol, wo sie wegen Verursachung von Malefizium durch Hexerei vor Gericht gestellt wurden.

Andere Magistrate aus Lancashire erfuhren von Nowells Entdeckung der Hexerei in der Grafschaft. Am 15. April 1612 begann JP Robert Holden mit Untersuchungen in seiner eigenen Gegend von Samlesbury. Daraufhin wurden acht Personen vor Gericht gestellt, darunter Jane Southworth, Jennet Bierley und Ellen Bierley. Sie sollen Grace Sowerbutts, Jennets Enkelin und Ellens Nichte, mit Hexerei belegt haben.

Prozess

Der Prozess fand am 19. August 1612 vor Sir Edward Bromley statt, einem Richter, der sich um eine Beförderung in einen Bezirk näher bei London bemühte. Möglicherweise wollte er König James, das Oberhaupt der Justiz, beeindrucken. Vor dem Prozess ordnete Bromley die Freilassung von fünf der acht Angeklagten aus Samlesbury an, mit einer Warnung vor ihrem künftigen Verhalten. Jane Southworth, Jennet Bierley und Ellen Bierley sollen "verschiedene teuflische und böse Künste, genannt Hexerei, Verkettung, Zauberei und Zauberei, in und auf einem Grace Sowerbutts" angewendet haben, für die sie sich nicht schuldig bekannten. Die vierzehnjährige Grace war die Hauptzeugin der Anklage.

Grace war die erste, die aussagte. Sie sagte, dass sowohl ihre Großmutter als auch ihre Tante, Jennet und Ellen Bierley, in der Lage waren, sich in Hunde zu verwandeln, und dass sie sie jahrelang "verfolgt und geärgert" hätten. Sie sagte auch, dass sie sie an den Haaren an die Spitze eines Heuhaufens gebracht hätten. Sie hätten auch versucht, sie selbst zu ertränken. Grace sagte, die Frauen hätten sie in das Haus von Thomas Walshman und seiner Frau gebracht, von denen sie ein Baby gestohlen hätten, um ihm das Blut auszusaugen. Grace sagte, das Kind sei in der nächsten Nacht gestorben, und nach seiner Beerdigung in der Kirche von Samlesbury hätten Ellen und Jennet die Leiche ausgegraben und nach Hause gebracht. Die Frauen kochten und aßen dann einen Teil davon und stellten aus dem Rest eine Salbe her, mit der sie sich in andere Formen verwandeln konnten.

Grace sagte auch, dass ihre Großmutter und ihre Tante zusammen mit Jane Southworth jeden Donnerstag- und Sonntagabend zu Sabbaten in Red Bank am Nordufer des Ribble-Flusses gingen. Bei diesen geheimen Treffen trafen sie sich mit "foure schwarzen Dingern, die aufrecht gehen, und doch nicht wie Männer im Gesicht", mit denen sie aßen, tanzten und Sex hatten.

Thomas Walshman, der Vater des Babys, das der Angeklagte angeblich getötet und gegessen haben soll, war der nächste Zeuge. Er bestätigte, dass sein Kind im Alter von etwa einem Jahr aus unbekannter Ursache gestorben sei. Er fügte hinzu, dass Grace Sowerbutts um den 15. April herum wie tot in der Scheune seines Vaters entdeckt wurde und sich erst am folgenden Tag erholte. Zwei weitere Zeugen, John Singleton und William Alker, bestätigten, dass Sir John Southworth, der Schwiegervater von Jane Southworth, nur widerwillig am Haus seines Sohnes vorbeigegangen sei, da er Jane für eine "böse Frau und eine Hexe" hielt.

Prüfungen

Thomas Potts, der Gerichtsschreiber, schrieb, dass nach der Anhörung der Beweise viele der Angeklagten vor Gericht von der Schuld des Angeklagten überzeugt waren. Auf die Frage des Richters, welche Antwort sie auf die gegen sie erhobenen Vorwürfe geben könnten, berichtet Potts, dass sie "demütig mit weinenden Tränen auf die Knie fielen" und "ihn [Bromley] für Gottes Sache begehrten, um Grace Sowerbutts zu untersuchen". Sofort "änderte sich das Antlitz dieser Grace Sowerbutts"; die Zeugen "fingen an, sich zu streiten und einander anzuklagen", und gaben schließlich zu, dass Grace in ihrer Geschichte von einem katholischen Priester, den sie Thompson nannten, trainiert worden war. Bromley ließ das Mädchen dann von zwei Friedensrichter, William Leigh und Edward Chisnal, untersuchen. Bei der Vernehmung gab Grace bereitwillig zu, dass ihre Geschichte unwahr war, und sagte, dass sie von Jane Southworths Onkel Christopher Southworth alias Thompson, einem Jesuitenpriester, der sich im Gebiet von Samlesbury versteckt hielt, was sie zu sagen hatte; Southworth war Kaplan in Samlesbury Hall und Jane Southworths Onkel durch Heirat. Leigh und Chisnal befragten die drei angeklagten Frauen, um herauszufinden, warum Southworth möglicherweise Beweise gegen sie gefälscht hatte, aber keine konnte einen anderen Grund angeben, als dass jede von ihnen "zur [anglikanischen] Kirche geht".

Nachdem die Aussagen vor Gericht verlesen worden waren, wies Bromley die Jury an, die Angeklagten für nicht schuldig zu befinden:

Gott hat Sie jenseits aller Erwartungen erlöst, ich bitte Gott, dass Sie diesen Merkzettel gut gebrauchen und wohlwollend behandeln; und achten Sie darauf, dass Sie nicht in die Zukunft fallen: Und so ordnet das Gericht an, dass Sie erlöst werden.

Potts beendete sein Buch mit den Worten: "So wurden diese armen, unschuldigen Geschöpfe durch die große Sorge und Mühe dieses ehrenwerten Richters von der Gefahr dieser Verschwörung befreit; diese bloudie-Praxis des Priesters wurde offengelegt".

Die wunderbare Entdeckung der Hexen in der Grafschaft Lancaster

Fast alles, was über die Prozesse bekannt ist, stammt aus einem Verfahrensbericht, der von Thomas Potts, dem Schreiber der Lancaster Assizes, verfasst wurde. Potts wurde von den Prozessrichtern beauftragt, seinen Bericht zu verfassen, und hatte die Arbeit bis zum 16. November 1612 abgeschlossen. Bromley überarbeitete und korrigierte das Manuskript vor seiner Veröffentlichung im Jahre 1613 und sagte, es sei "wirklich berichtet" und "zur Veröffentlichung geeignet und würdig". Obwohl das Buch als scheinbar wortgetreuer Bericht geschrieben wurde, ist es nicht ein Bericht über das, was tatsächlich in der Gerichtsverhandlung gesagt wurde, sondern eine Reflexion über das, was geschehen ist. Nichtsdestotrotz scheint Potts "einen allgemein vertrauenswürdigen, wenn auch nicht umfassenden Bericht über einen Hexenprozess in Assize zu geben, vorausgesetzt, dass sich der Leser ständig bewusst ist, dass er schriftliches Material anstelle von wörtlichen Berichten verwendet".

In seiner Einleitung zum Prozess schreibt Potts: "So haben wir eine Zeit lang die Grabhexen des Pendelwaldes der guten Überlegung einer sehr ausreichenden Jury überlassen. Zu diesem Zeitpunkt hatte Bromley bereits die Fälle gegen die drei Pendle-Hexen gehört, die ihre Schuld gestanden hatten, aber mit den anderen, die ihre Unschuld beteuerten, hatte er sich noch nicht befasst. Er wusste, dass die einzige Zeugenaussage gegen sie von einem neunjährigen Mädchen kommen würde und dass King James die Richter gewarnt hatte, die gegen die angeklagten Hexen vorgelegten Beweise sorgfältig zu prüfen, und warnte vor Leichtgläubigkeit. In seiner Schlussfolgerung zum Bericht über den Prozess sagt Potts, dass er in der erwarteten Reihenfolge "auf besondere Anordnung und Befehl", vermutlich von den Prozessrichtern, eingefügt wurde. Nachdem er drei Hexen verurteilt und zum Tode verurteilt hatte, war Bromley möglicherweise bestrebt, jeglichen Verdacht der Leichtgläubigkeit zu vermeiden, indem er seine "meisterhafte Enthüllung" der von Grace Sowerbutts vorgelegten Beweise präsentierte, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder den übrigen Pendle-Hexen zuwandte.

Titelblatt der Originalausgabe von 1613

Moderne Auslegung

Potts erklärt, dass "von dieser Grafschaft Lancashire ... nun rechtmäßig gesagt werden darf, dass es in dieser Grafschaft so viele Hexen verschiedenster Art wie Seminare, Jesuiten und Papisten gibt", und beschreibt die drei angeklagten Frauen als "hartnäckige Papisten, die nun zur Kirche kamen". Die Richter wären sicherlich sehr daran interessiert gewesen, von King James, dem Oberhaupt der Justiz, als entschlossene Gegner der katholischen Widersacher sowie der Hexerei angesehen zu werden, den "zwei großen Bedrohungen für die jakobinische Ordnung in Lancashire". Samlesbury Hall, der Familienwohnsitz der Southworths, wurde von den Behörden verdächtigt, ein Zufluchtsort für katholische Priester zu sein, und stand vor dem Prozess von 1612 für geraume Zeit unter geheimer Regierungsüberwachung. Möglicherweise war JP Robert Holden bei seinen Ermittlungen zumindest teilweise durch den Wunsch motiviert, "seinen Jesuitenkaplan" Christopher Southworth "auszuräuchern".

Die englische Erfahrung der Hexerei war etwas anders als die europäische, mit nur einer einzigen wirklich massenhaften Hexenjagd, nämlich der von Matthew Hopkins in East Anglia im Jahre 1645. Dieser eine Vorfall machte mehr als 20% der Zahl der Hexen aus, die Schätzungen zufolge zwischen dem frühen 15. und der Mitte des 18. Jahrhunderts in England hingerichtet wurden, weniger als 500. Das englische Rechtssystem unterschied sich auch erheblich von dem in Europa verwendeten inquisitorischen Modell, das von den Bürgern verlangte, dass sie ihre Nachbarn eines Verbrechens beschuldigen und dass der Fall von einer Jury aus Gleichaltrigen entschieden wird. Die englischen Hexenprozesse der damaligen Zeit "drehten sich um den Volksglauben, wonach das Verbrechen der Hexerei eines von ... Übeltaten war", wofür greifbare Beweise erbracht werden mussten.

Potts widmet mehrere Seiten einer ziemlich ausführlichen Kritik der in Grace Sowerbutts' Erklärung präsentierten Beweise und gibt einen Einblick in die Diskrepanzen, die im frühen 17. Jahrhundert zwischen der Auffassung des protestantischen Establishments von Hexerei und dem Glauben des einfachen Volkes bestanden, das möglicherweise von den eher kontinentalen Ansichten katholischer Priester wie Christopher Southworth beeinflusst wurde. Im Gegensatz zu ihren europäischen Pendants glaubte die englische protestantische Elite, dass Hexen Vertraute oder Haustiere hielten, und so galt es als unglaubwürdig, dass die Hexen von Samlesbury keine hatten. Auch Graces Geschichte des Sabbats war den Engländern zu dieser Zeit unbekannt, obwohl der Glaube an solche geheimen Hexentreffen in Europa weit verbreitet war. Die meisten Dämonologen jener Zeit, darunter auch König James, vertraten die Ansicht, dass nur Gott Wunder vollbringen könne und dass er den mit dem Teufel im Bunde stehenden Menschen nicht die Macht gegeben habe, gegen die Naturgesetze zu verstoßen. Daher weist Potts die Behauptung von Sowerbutts zurück, Jennet Bierley habe sich in einen schwarzen Hund verwandelt, mit dem Kommentar "Ich wüsste, mit welchen Mitteln jeder Priester diesen Beweispunkt aufrechterhalten kann". Ebenso leichtfertig weist er Grace' Bericht über den Sabbat ab, den sie angeblich besucht hat, wo sie "foure schwarze Dinge ... nicht wie Männer im Gesicht" traf, mit dem Kommentar: "Der Seminarie [Priester] verwechselt das Gesicht mit dem feete: Für Chattox [eine der Pendle-Hexen] und alle ihre Hexenkollegen sind sich einig, der Devill ist mit gespaltenen Füßen getreten: aber Fancie [Chattox' Vertraute] hatte ein sehr gutes Gesicht und war ein richtiger Mann."

Es ist vielleicht unwahrscheinlich, dass die beschuldigten Frauen es versäumt hätten, den Untersuchungsrichter bei der ersten Untersuchung auf ihren Verdacht bezüglich der Motive von Grace Sowerbutts aufmerksam zu machen, um dies dann ganz am Ende ihres Prozesses zu tun, als sie vom Richter gefragt wurden, ob sie etwas zu ihrer Verteidigung zu sagen hätten. Der Prozess gegen die Hexen von Samlesbury im Jahre 1612 war möglicherweise "weitgehend ein Stück antikatholischer Propaganda" oder sogar ein "Schauprozess", dessen Zweck es war, zu zeigen, dass Lancashire nicht nur von Hexen, sondern auch von "päpstlichen Verschwörern" gesäubert wurde.

Nachwirkungen

Bromley erreichte 1616 seinen ersehnten Aufstieg auf den Midlands Circuit. Potts erhielt 1615 von King James den Besitz des Skalme-Parks, um die Königshunde zu züchten und zu trainieren. 1618 wurde ihm die Verantwortung übertragen, "einundzwanzig Jahre lang die Verwirkungen der Gesetze über die Kanalisation einzusammeln". Jane Southworths ältester Sohn, Thomas, erbte schließlich das Anwesen seines Großvaters Samlesbury Hall.

Illustration aus William Harrison Ainsworths Roman Die Hexen von Lancashire, veröffentlicht 1848. Fliegen war gegen die Gesetze der Natur und daher nach der Dämonologie von King James unmöglich.

Fragen und Antworten

F: Wer waren die Samlesbury-Hexen?

A: Die Samlesbury-Hexen waren drei Frauen namens Jane Southworth, Jennet Bierley und Ellen Bierley, die von einem 14-jährigen Mädchen namens Grace Sowerbutts beschuldigt wurden, Hexerei zu betreiben.

F: Wann wurde ihr Prozess abgehalten?

A: Ihr Prozess wurde am 19. August 1612 im Rahmen einer Reihe von zweitägigen Hexenprozessen abgehalten.

F: Warum war der Prozess für England zu dieser Zeit ungewöhnlich?

A: Der Prozess war für das damalige England ungewöhnlich, weil Thomas Potts, der Gerichtsschreiber, in seinem Buch The Wonderfull Discoverie of Witches in the Countie of Lancaster darüber schrieb und weil eine ungewöhnlich hohe Anzahl von Personen für schuldig befunden und gehängt wurde (zehn in Lancaster und eine weitere in York).

F: Wessen wurden sie angeklagt?

A: Sie wurden des Mordes an Kindern, des Kannibalismus und der Verursachung von Schaden durch Hexerei (Maleficium) angeklagt.

F: Wie ist ihr Fall während des Prozesses zusammengebrochen?

A: Ihr Fall brach "spektakulär" zusammen, als die Hauptzeugin, Grace Sowerbutts, vom Richter als "Werkzeug eines katholischen Priesters zum Meineid" hingestellt wurde.

F: Warum werden diese Prozesse als ein Beispiel für religiöse Kämpfe aus dieser Zeit angesehen?

A: Diese Hexenprozesse werden als Beispiel für die religiösen Kämpfe dieser Zeit angesehen, weil sowohl die katholische als auch die protestantische Kirche das, was sie als Ketzerei ansahen, ausmerzen wollten. Der Prozess gegen die Hexen von Samlesbury ist vielleicht ein deutliches Beispiel dafür; er wurde als "weitgehend ein Stück antikatholischer Propaganda" beschrieben. Ein Prozess würde zeigen, dass Lancashire nicht nur von Hexen, sondern auch von Katholiken gesäubert werden sollte.