Cäsium (oder Caesium) ist das chemische Element mit der Ordnungszahl 55 im Periodensystem der Elemente. Sein chemisches Symbol ist Cs und das natürlich vorkommende stabile Isotop ist 133Cs.

Eigenschaften

Cäsium ist ein weiches, silbrig-gold glänzendes Alkalimetall aus der 1. Hauptgruppe. Es hat einen sehr niedrigen Schmelzpunkt von etwa 28,5 °C, so dass es bei warmen Raumtemperaturen bereits schmelzen kann. Die Siedetemperatur liegt deutlich höher (ca. 671 °C). Cäsium ist chemisch hochreaktiv und reagiert stärker mit Wasser als die meisten anderen Alkalimetalle. Bei Kontakt mit Luftoxidantien läuft eine schnelle Oxidation ab; bei Kontakt mit Wasser kann es heftig reagieren oder sogar explodieren.

Vorkommen und Gewinnung

Cäsium ist auf der Erde vergleichsweise selten und kommt vor allem in bestimmten Mineralen wie Pollucit vor. Aus diesen Erzen wird Cäsium industriell gewonnen, weshalb es deutlich teurer ist als häufigere Metalle.

Verwendung

Wegen seiner speziellen physikalischen und chemischen Eigenschaften findet Cäsium in mehreren technischen Bereichen Verwendung:

  • In Atomuhren: Die Hyperfeinstrukturübergänge des 133Cs-Isotops bilden die Grundlage extrem genauer Atomuhren (Definition der Sekunde).
  • In der Öl- und Gasindustrie: Cäsiumformiat-Lösungen werden als schwerionische Bohrspülungen genutzt.
  • In Forschung und Technologie: Photomultiplier, Vakuumröhren und bestimmte optische Beschichtungen nutzen Eigenschaften von Cäsium.
  • Radioisotope wie 137Cs (ein Spaltprodukt) werden in der Industrie und Medizin verwendet, sind aber zugleich bedeutende Kontaminanten bei nuklearen Unfällen.

Sicherheit und Gefahren

Wegen seiner hohen Reaktivität gilt elementares Cäsium als gefährliche Substanz: Es entzündet sich an der Luft leicht und wird daher üblicherweise unter Mineralöl oder in einer inerten Atmosphäre gelagert. Aus diesem Grund wird Cäsium im Mineralöl gespeichert. Bei Lagerung oder Handhabung sind geeignete Schutzmaßnahmen (inertes Arbeitsumfeld, Schutzbrille, Handschuhe, Brandschutz) nötig.

Der menschliche Körper benötigt kein Cäsium. In größeren Mengen können cäsiumhaltige chemische Verbindungen giftig sein, weil Cäsium in biologischen Systemen ähnlich wie Kalium verstoffwechselt wird und so den Elektrolyt-Haushalt stören kann. Radioaktives 137Cs ist besonders gefährlich, da es mit einer langen Halbwertszeit in der Umwelt verbleibt, leicht biologisch verfügbar ist und durch Strahlung Schäden verursachen kann.

Umwelt und Entsorgung

Radioaktives Cäsium (v. a. 137Cs) kann nach nuklearen Unfällen weite Regionen kontaminieren und bleibt wegen seiner physikalischen Eigenschaften lange in Böden und Ökosystemen. Entsorgung und Umgang mit cäsiumhaltigen Abfällen unterliegen deshalb strengen gesetzlichen Regelungen.

Wichtige Hinweise

  • Elementares Cäsium nur in dafür geeigneten Laboren und von geschultem Personal handhaben.
  • Bei Kontakt mit Luft oder Wasser besteht Brand- und Explosionsgefahr; geeignete Löschmittel (z. B. spezielle Metallbrandlöscher) und Sicherheitsverfahren sind erforderlich.
  • Bei radioaktiver Kontamination sind die jeweiligen nationalen Vorschriften und Anweisungen von Strahlenschutzbehörden zu beachten.

Zusammenfassend ist Cäsium ein technisch wertvolles, aber auch gefährliches Alkalimetall: nützlich in hochspezialisierten Anwendungen (z. B. Atomuhren), jedoch aufgrund seiner Reaktivität und der Gefahren radioaktiver Isotope mit Vorsicht zu behandeln.