Zersetzung oder Verrottung ist das, was mit lebenden Dingen passiert, wenn sie sterben. Es passiert auch mit organischem Material jeder Art, wie zum Beispiel mit Lebensmitteln. Der Grund dafür ist, dass organische Moleküle Speicher von Bausteinen und Energie sind. Was auch immer organisches Material zersetzt, nutzt die Energie und die Bausteine, um sich selbst zu reproduzieren.
Ein ganzes Königreich von Lebewesen tut nichts anderes, als organisches Material abzubauen: die Pilze. Ihre Lebensweise wird als "saprophytisch" bezeichnet, weil sie organische Stoffe abbauen und durch ihre Zellwände aufnehmen.
Ein großer Teil der Zersetzung erfolgt durch Mikroben, insbesondere Bakterien. Auch die Verdauung des Fleisches durch Maden ist weit verbreitet. Wenn Insekten Eier legen, schlüpfen die Maden und beginnen, sich von den Geweben des Körpers zu ernähren.
Schließlich kann die Zersetzung durch anorganische Prozesse erfolgen. Alle organischen Materialien zersetzen sich im Laufe der Zeit, weil sie sich in höheren Energiezuständen befinden als gewöhnliche anorganische Materialien.
