Als Gregor VII., ein reformistischer Mönch, 1073 zum Papst gewählt wurde, begann die Kontroverse zwischen Kaiser und Papst.
In den höheren Rängen des deutschen Klerus hatte Gregor viele Feinde. Deshalb erklärte König Heinrich, dass Gregor nicht länger Papst sei und die Römer einen neuen Papst wählen sollten [1]. Als Gregor davon erfuhr, exkommunizierte er Heinrich IV., erklärte, dass er nicht mehr Kaiser sei und sagte seinen Untertanen, dass sie ihm nicht mehr gehorchen müssten, wie sie es geschworen hatten.
Die Exkommunikation des Königs hinterließ sowohl in Deutschland als auch in Italien einen tiefen Eindruck. Dreißig Jahre zuvor hatte sein Vater Heinrich III. drei Päpste abgesetzt, aber als Heinrich IV. versuchte, dieses Verfahren zu kopieren, hatte er nicht die Unterstützung des Volkes. Die Sachsen begannen einen zweiten Aufstand, und die antiroyalistische Partei gewann von Monat zu Monat an Stärke.
Nach Canossa
Henry war zu diesem Zeitpunkt exkommuniziert worden, und da er zu Hause mit Rudolf als Galionsfigur auf breite Ablehnung stieß, traf er den Papst in einer Festung in den Südalpen. Drei Tage lang signalisiert er barfuss und mit einem Sacktuch bekleidet im Schnee Buße, was zu einer Versöhnung mit Papst Gregor VII. führte.
Zweite Exkommunikation von Heinrich
Die Opposition der aufständischen deutschen Adeligen nutzte die Exkommunikation Heinrichs, um einen Rivalen König Rudolf von Rheinfelden einzusetzen (Forchheim, März 1077). Gregor schien zunächst neutral zu sein, da die beiden Parteien (Kaiser und Rebellen) ziemlich gleich stark waren. Doch schließlich entschied er sich nach seinem Sieg bei Flarchheim (27. Januar 1080) für Rudolf und erklärte erneut die Exkommunikation und Absetzung König Heinrichs (7. März 1080).
Dies wurde weithin als eine Ungerechtigkeit empfunden. Als Rudolf am 16. Oktober desselben Jahres starb, nahm Henry, der nun erfahrener war, den Kampf auf. Im Jahr 1081 eröffnete er den Konflikt gegen Gregor in Italien. Gregor war nun weniger mächtig geworden, und dreizehn Kardinäle verließen ihn. Rom kapitulierte vor dem deutschen König und Guibert von Ravenna thronte als Clemens III. (24. März 1084). Heinrich wurde von seinem Rivalen zum Kaiser gekrönt, während Gregor selbst in Begleitung seines normannischen "Vasallen" Robert Guiscard aus Rom fliehen musste.
