Constables Idee war es, die Natur selbst und nicht die Phantasie zu benutzen. Er sagte zu Leslie: "Wenn ich mich hinsetze, um eine Skizze von der Natur zu machen, versuche ich als Erstes zu vergessen, dass ich je ein Bild gesehen habe". p51
Obwohl Constable sein ganzes Leben lang Gemälde für den Markt der Mäzene und R.A.-Ausstellungen produzierte, waren Studien vor Ort unerlässlich. Er folgte nie nur einer Formel. "Die Welt ist weit", schrieb er, "kein Tag gleicht dem anderen, nicht einmal zwei Stunden; seit der Erschaffung der ganzen Welt gab es noch nie zwei Blätter eines Baumes, die einander glichen; und die echten Produktionen der Kunst, wie die der Natur, unterscheiden sich alle voneinander". p64
Constable malte viele maßstabsgetreue Vorskizzen seiner Landschaften, um die Komposition im Vorfeld der fertigen Bilder zu testen. Diese großen Skizzen mit ihrem freien und kräftigen Pinselstrich waren zu dieser Zeit revolutionär. Die Skizzen zu "Das springende Pferd" und die Studie "Der Heuhaufen" vermitteln eine Lebendigkeit, die seinen fertigen Ölbildern mit denselben Themen fehlt. Vergleichen Sie die Komposition dieser Vorstudie mit dem fertigen Gemälde: Das Finale von The Hay Wain. Möglicherweise mehr als jeder andere Aspekt von Constables Werk offenbaren die Ölskizzen, dass er ein avantgardistischer Maler war, einer, der zeigte, dass die Landschaftsmalerei in eine völlig neue Richtung gelenkt werden konnte.
Auch die Aquarelle von Constable waren für ihre Zeit bemerkenswert frei. Das fast mystische Stonehenge von 1835 mit seinem doppelten Regenbogen wird oft als eines der größten Aquarelle aller Zeiten angesehen. Als er es 1836 ausstellte, fügte Constable dem Titel einen Text bei: "Das mysteriöse Monument von Stonehenge, abgelegen auf einer kahlen und grenzenlosen Heide stehend, so wenig mit den Ereignissen vergangener Zeitalter verbunden wie mit dem Gebrauch der Gegenwart, entführt einen jenseits aller historischen Aufzeichnungen in die Finsternis einer völlig unbekannten Zeit". p89
Zusätzlich zu den maßstabsgetreuen Ölskizzen fertigte Constable zahlreiche Studien von Landschaften und Wolken an, um seine Erfassung der atmosphärischen Bedingungen wissenschaftlicher zu gestalten. Der Kettenpier, 1827, zum Beispiel, veranlasste einen Kritiker zu schreiben: "Die Atmosphäre besitzt eine charakteristische Feuchtigkeit, die beinahe den Wunsch nach einem Regenschirm vermittelt". p9
Die Skizzen waren die ersten überhaupt, die in Öl direkt vom Motiv im Freien angefertigt wurden. Um die Wirkung von Licht und Bewegung zu vermitteln, verwendete Constable gebrochene Pinselstriche, oft in kleinen Strichen, die er über leichtere Passagen arbeitete. Dadurch entstand der Eindruck von funkelndem Licht über der Landschaft. Eine der expressionistischsten und kraftvollsten seiner Studien ist die um 1824 in Brighton entstandene Seelandschaftsstudie mit Regenwolke, die einen explodierenden Schauer auf dem Meer mit zerschmetternden dunklen Pinselstrichen einfängt. p128 Constable interessierte sich auch für die Malerei von Regenbogeneffekten, beispielsweise in der Kathedrale von Salisbury from the Meadows, 1831, und in Cottage at East Bergholt, 1833.
Zu den Himmelsstudien fügte er, oft auf der Rückseite der Skizzen, Notizen über die vorherrschenden Wetterbedingungen, die Lichtrichtung und die Tageszeit hinzu, da er glaubte, dass der Himmel "der Grundton, der Maßstab und das Hauptorgan des Gefühls" in einem Landschaftsgemälde sei. p110 Es ist bekannt, dass er in dieser Gewohnheit durch die bahnbrechende Arbeit des Meteorologen Luke Howard an der Klassifizierung von Wolken beeinflusst wurde. p68 "Ich habe viel Himmel gemacht", schrieb Constable an Fisher am 23. Oktober 1821.p56
Constable schrieb einmal in einem Brief an Leslie: "Meine begrenzte und abstrakte Kunst ist unter jeder Hecke und in jeder Gasse zu finden, und deshalb denkt niemand, dass es sich lohnt, sie aufzuheben". p129 Er hätte sich nie vorstellen können, wie einflussreich seine ehrlichen Techniken sein würden. Constables Kunst inspirierte nicht nur Zeitgenossen wie Géricault und Delacroix, sondern auch die Schule von Barbizon und die französischen Impressionisten des späten neunzehnten Jahrhunderts.
