Niemand weiß, wann erstmals Ölfarbe verwendet wurde. Höhlen in Afghanistan sind mit antiken Malereien aus mit Ölfarbe vermischten Farben verziert. Es wird vermutet, dass diese Art von Farbe auch in anderen Ländern Asiens verwendet wurde.
Es wird vermutet, dass Ölfarbe in Europa im Mittelalter zunächst zur Dekoration von Schilden verwendet wurde, weil Ölfarbe bei schlechtem Wetter oder bei grober Behandlung besser hielt als die traditionelle Temperafarbe.
Der Kunsthistoriker der Renaissance, Giorgio Vasari, sagte, die Kunst der Ölmalerei stamme aus Nordeuropa, und die Person, die sie erfunden habe, sei der berühmte flämische Maler Jan van Eyck. Künstler aus den Gebieten des modernen Belgiens und der Niederlande waren die ersten, die die Ölmalerei zu ihrer üblichen Malweise machten. Dieser Trend breitete sich auf andere Teile Nordeuropas aus. Ein berühmtes Gemälde, das Portinari-Altarbild von Hugo van der Goes, kam in den 1470er Jahren nach Florenz, zu einer Zeit, als Leonardo da Vinci noch jung war. Ölgemälde wurden zu dieser Zeit gewöhnlich auf Holztafeln gemalt, so wie es bei Temperabildern üblich war.
Ein weiterer Einfluss auf die Ölmalerei in Italien war ein Künstler aus Sizilien namens Antonello da Messina, der gelernt hatte, in Öl zu malen. Er reiste durch ganz Italien, von Sizilien bis Venedig, und schuf viele kleine Gemälde, darunter Porträts und Bilder der Madonna mit dem Kind und Jesus. Er beeinflusste viele Künstler, insbesondere in Venedig. Giovanni Bellini, der zu einer Familie von bekannten Malern gehörte, war einer der ersten Maler in Italien, der sehr große Bilder in Ölfarbe malte. Künstler aus anderen Teilen Italiens besuchten Venedig, und bald verbreitete sich die neue Malweise.
Um 1540 gab es nur noch sehr wenige Maler, die noch in Tempera, der früheren Methode der Tafelmalerei, arbeiteten. In Italien fuhren viele Künstler fort, Wände und Decken mit Fresken zu schmücken. Es stellte sich jedoch heraus, dass Ölfarbe im Gegensatz zur Tempera flexibel war (sie konnte sich biegen). Dies bedeutete, dass sie auf flexiblen Oberflächen wie Stoff verwendet werden konnte, ohne abzubrechen und abzufallen. Sobald die Malerei auf Leinwand (schweres Leinentuch) üblich wurde, waren die Künstler in der Lage, enorme Bilder zu schaffen. Wenn das Bild zu groß war, um durch eine Türöffnung zu passen, konnte der Künstler es einfach aufrollen.
Seit den 1500er Jahren ist die Ölmalerei die bevorzugte Technik für Künstler geblieben, die ein Bild malen wollen, das lange Zeit Bestand hat. Die Galerie unten zeigt Werke einiger der berühmtesten Künstler, die mit Ölfarbe gearbeitet haben. Die berühmten Künstler des 20. Jahrhunderts werden hier nicht gezeigt, da viele ihrer Werke urheberrechtlich geschützt sind. Zu den berühmten Künstlern der Moderne, die mit Ölfarbe gemalt haben, gehören Picasso, Matisse, Mondrian, Chagall, Kandinsky, Malewitsch, Salvador Dali, Francis Bacon, Lucien Freud und Jackson Pollock.
