Die Freiheitsglocke ist ein wichtiges und berühmtes Symbol der amerikanischen Unabhängigkeit (Freiheit). Sie befand sich früher im Pennsylvania State House (heute als Independence Hall bekannt). Die Glocke wurde 1752 bei der Londoner Firma Lester and Pack (die heute als Whitechapel Bell Foundry bekannt ist) bestellt. Sie trug die Buchstaben "Proclaim LIBERTY throughout all the land to all the inhabitants thereof". Diese Worte sind ein Teil von Levitikus 25:10. Die Glocke brach zum ersten Mal beim ersten Läuten in Philadelphia und wurde zweimal von John Pass und John Stow, zwei Arbeitern, hergestellt. Als sie zum ersten Mal hergestellt wurde, wurde die Freiheitsglocke dazu benutzt, Gesetzgeber zu Gesetzgebungssitzungen zu veranlassen. Sie wurde auch dazu verwendet, Menschen zu öffentlichen Versammlungen einzuladen.

Bei der Verlesung der Unabhängigkeitserklärung am 8. Juli 1776 wurden die Glocken geläutet. Es gibt zwar keine Aufzeichnungen darüber, dass auch die Freiheitsglocke geläutet wurde, aber die meisten Historiker glauben, dass sie zusammen mit den anderen Glocken geläutet wurde. In den 1830er Jahren wurde die Glocke von den Abolitionistengesellschaften als Symbol verwendet, die sie "Freiheitsglocke" nannten. Ihren großen, bekannten Riss erhielt die Glocke Anfang des 19. Jahrhunderts. In einer Geschichte wird behauptet, sie sei beim Läuten nach dem Tod des Obersten Richters John Marshall im Jahr 1835 zerbrochen.

Die Glocke wurde weithin berühmt, nachdem 1847 in einer Kurzgeschichte behauptet wurde, ein alter Glöckner habe sie am 4. Juli 1776 geläutet, nachdem er das Votum des Zweiten Kontinentalkongresses für die Unabhängigkeit gehört hatte. Tatsächlich konnte die Glocke an diesem 4. Juli nicht geläutet worden sein, da an diesem Tag keine Ankündigung der Erklärung gemacht wurde. Viele Menschen glaubten jedoch an diese Geschichte. Sogar einige Historiker akzeptierten sie als Tatsache. Ab 1885 gestattete die Stadt Philadelphia, der die Glocke gehörte, ihr, an vielen verschiedenen patriotischen Versammlungen teilzunehmen. Viele Menschen kamen, um die Glocke zu sehen, und die Glocke bekam noch mehr Risse. Die Stücke wurden von Souvenirjägern abgebrochen. Die letzte derartige Reise fand 1915 statt. Danach lehnte die Stadt jede weitere Anfrage dieser Art ab.

Herstellung, Inschrift und technische Daten

Die Glocke wurde ursprünglich 1752 in London gegossen. Die bekannte Inschrift "Proclaim LIBERTY throughout all the land to all the inhabitants thereof" stammt aus Levitikus und macht den symbolischen Charakter der Glocke deutlich. Auf der Glocke befinden sich außerdem die Namen der örtlichen Glockengießer, die sie in Philadelphia gegossen hatten: Pass and Stow (mit der Jahreszahl 1753), nachdem die erste Fassung beim Testläuten beschädigt worden war.

Die Freiheitsglocke ist aus Bronzeguss (eine Legierung aus Kupfer und Zinn). Sie wiegt ungefähr 2.080 Pfund (etwa 940–950 kg) und hat einen sichtbaren, charakteristischen Riss, der das Läuten heute unmöglich macht. Die genaue Legierung und die Gießtechnik jener Zeit trugen zu den Materialfehlern bei, die später zum Ausbilden des Risses führten.

Bedeutung und symbolische Nutzung

Ursprünglich diente die Glocke praktischen Zwecken: sie rief zu Sitzungen des Gesetzgebers, zu Gerichtsverhandlungen oder zu öffentlichen Versammlungen. Im 19. Jahrhundert wandelte sich ihre Rolle zur politischen Ikone. Abolitionistinnen und Abolitionisten übernahmen die Glocke als Symbol gegen die Sklaverei und prägten den heute geläufigen Namen „Freiheitsglocke“ (Liberty Bell). Später wurde sie auch von Bewegungen für Frauenwahlrecht, Bürgerrechte und andere Freiheitsbewegungen aufgegriffen.

Der Riss – Ursache und Folgen

Der große, heute sichtbare Riss entstand im frühen 19. Jahrhundert; die genaue Ursache lässt sich nicht vollständig rekonstruieren. Metallermüdung, Unregelmäßigkeiten in der Legierung und wiederholtes, kräftiges Läuten gelten als wahrscheinliche Faktoren. Nachdem der Schaden sichtbar wurde, wurde die Glocke nicht wieder in ihrem ursprünglichen Klangzustand hergestellt, da ein Versuch, sie wieder voll klingend zu machen, das Metall weiter beschädigt hätte. Heute darf die originale Freiheitsglocke nicht mehr geläutet werden; stattdessen gibt es Nachbildungen, die bei Zeremonien verwendet werden.

Ausstellungen, Reisen und Schutz

Im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert wurde die Glocke zu zahlreichen patriotischen Veranstaltungen transportiert und ausgestellt, was zu weiterem mechanischem Verschleiß und dem Verlust kleiner Stücke durch Souvenirjäger führte. Die letzte größere Wanderausstellung endete 1915; seither blieb die Glocke dauerhaft an ihrem Ausstellungsort in Philadelphia. Heute ist sie Teil des Independence National Historical Park und wird in dem eigens dafür eingerichteten Liberty Bell Center neben der Independence Hall gezeigt. Die Stadt Philadelphia besitzt die Glocke, das National Park Service-Programm betreut die Ausstellungen und den Schutz.

Mythen und populäre Geschichten

Rund um die Freiheitsglocke ranken sich zahlreiche Legenden: die Vorstellung, sie sei am 4. Juli 1776 feierlich geläutet worden, geht auf eine populäre Erzählung aus dem Jahr 1847 zurück und ist historisch nicht belegbar. Ebenso kursieren verschiedene Geschichten über den genauen Zeitpunkt und die Umstände des großen Risses. Solche Mythen trugen jedoch zur Breitenwirkung und zur Symbolkraft der Glocke bei und festigten ihren Platz im kollektiven Gedächtnis der Vereinigten Staaten.

Heute

Die Freiheitsglocke bleibt ein bedeutendes nationales Symbol für Freiheit und Menschenrechte. Besucher aus aller Welt kommen nach Philadelphia, um das Exponat zu sehen. Die Ausstellung bietet Informationen zur Geschichte der Glocke, zu ihrer Inschrift und zu den historischen Kontexten, in denen sie als Symbol genutzt wurde. Die originale Glocke wird aus konservatorischen Gründen nicht geläutet, steht aber im Mittelpunkt zahlreicher Bildungsangebote und Gedenkveranstaltungen.