In den frühen 1950er Jahren lehrte er an der École Normale. Dann begann er, Psychologie an der Universität Lille zu unterrichten. 1954 veröffentlichte Foucault sein erstes Buch, Maladie mentale et personnalité. Mitte der 1950er Jahre arbeitete er an der Universität Warschau und an der Universität Hamburg.
Er kehrte 1960 nach Frankreich zurück, um Philosophieprofessor an der Universität von Clermont-Ferrand zu werden. Mitte der 1960er Jahre zog Foucault mit seiner Geliebten nach Tunis (in Nordafrika) und erhielt eine Stelle als Dozent an der Universität Tunis. 1966 veröffentlichte er Les Mots et les choses (Die Ordnung der Dinge), das sehr populär war. 1968 kehrte er nach Frankreich zurück, wo er L'archéologie du savoir (Die Archäologie des Wissens) veröffentlichte.
Ende der 1960er Jahre, nachdem es in Frankreich zu großen Studentenprotesten und Unruhen gekommen war, gründete die französische Regierung in Vincennes eine neue experimentelle Universität. Foucault wurde der erste Leiter des Fachbereichs Philosophie. Gemeinsam mit Studenten besetzte Foucault Verwaltungsgebäude und kämpfte mit der Polizei.
1970 wurde Foucault Professor für die Geschichte der Denksysteme am Collège de France. Sein politisches Engagement nahm nun zu. Sein männlicher Liebhaber Defert schloss sich der ultra-maoistischen Gauche Proletarienne (GP) an. Foucault schrieb dann Surveiller et Punir (Disziplin und Strafe) über Gefängnisse und Schulen.
