1848 verfassten Karl H. Marx und Friedrich Engels das Kommunistische Manifest. Es war ein kurzes Buch mit den Grundideen des Kommunismus. Die meisten Sozialisten und Kommunisten verwenden dieses Buch auch heute noch, um Politik und Wirtschaft zu verstehen. Auch viele Nichtkommunisten lesen es, auch wenn sie nicht mit allem darin übereinstimmen.
Karl Marx sagte, damit sich die Gesellschaft in eine kommunistische Lebensweise umwandeln könne, müsse es eine Zeit des Wandels geben. Während dieser Zeit würden die Arbeiter die Gesellschaft regieren. Marx interessierte sich sehr für die Erfahrungen der Pariser Kommune von 1870, als die Arbeiter von Paris die Stadt nach der Niederlage der französischen Armee gegen die preußische Armee regierten. Er war der Meinung, dass diese praktische Erfahrung wichtiger sei als die theoretischen Ansichten der verschiedenen radikalen Gruppen.
Viele Gruppen und Einzelpersonen mochten die Ideen von Marx. Zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts gab es eine weltweite sozialistische Bewegung namens Sozialdemokratie. Sie wurde von seinen Ideen beeinflusst. Sie sagten, dass die Arbeiter in verschiedenen Ländern mehr miteinander gemeinsam hätten als die Arbeiter mit den Bossen in ihren eigenen Ländern. 1917 führten Wladimir Lenin und Leo Trotzki in der Oktoberrevolution eine russische Gruppe an, die sich die Bolschewiki nannte. Sie entledigten sich der provisorischen Regierung Russlands, die nach der Februarrevolution gegen den Zaren (Kaiser) gebildet worden war. Sie gründeten die Union der Sozialistischen Sowjetrepubliken, auch Sowjetunion oder UdSSR genannt.
Die Sowjetunion war das erste Land, das behauptete, einen Arbeiterstaat gegründet zu haben. In Wirklichkeit wurde das Land nie in der von Marx und Engels beschriebenen Weise kommunistisch.
Im 20. Jahrhundert versuchten viele Menschen, Arbeiterstaaten zu gründen. In den späten 1940er Jahren kam es auch in China zu einer Revolution und es wurde eine neue Regierung mit Mao Zedong an der Spitze gebildet. In den 1950er Jahren kam es auf der Insel Kuba zu einer Revolution und es wurde eine neue Regierung mit Fidel Castro an der Spitze gebildet. Zu einer Zeit gab es viele solcher Länder, und es schien, als würde der Kommunismus siegen. Aber die Regierungen der kommunistischen Parteien nutzten die Demokratie in ihren Regierungen nicht, ein sehr wichtiger Teil des Sozialismus und Kommunismus. Aus diesem Grund wurden die Regierungen vom Volk getrennt, was den Kommunismus schwierig machte. Dies führte auch zu Meinungsverschiedenheiten und Spaltungen zwischen den Ländern.
In den 1960er Jahren hatte ein Drittel der Welt den Kapitalismus gestürzt und versuchte, den Kommunismus aufzubauen. Die meisten dieser Länder folgten dem Modell der Sowjetunion. Einige folgten dem Vorbild Chinas. Die anderen zwei Drittel der Welt lebten immer noch im Kapitalismus, und dies führte zu einer weltweiten Kluft zwischen kapitalistischen und kommunistischen Ländern. Man nannte dies den "Kalten Krieg", weil er nicht mit Waffen oder Armeen, sondern mit konkurrierenden Ideen ausgetragen wurde. Dies hätte jedoch zu einem großen Krieg werden können. In den 1980er Jahren wetteiferten die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion darum, die größte Armee und die gefährlichsten Waffen zu haben. Man nannte dies das "Wettrüsten". Präsident Ronald Reagan nannte kommunistische Länder wie die Sowjetunion das "Böse Imperium", weil er den Kommunismus nicht mochte.
Seit 1989, als die Berliner Mauer abgerissen wurde, sind die meisten Länder, die früher kommunistisch waren, zum Kapitalismus zurückgekehrt. Der Kommunismus hat jetzt weltweit viel weniger Einfluss. 1991 zerbrach die Sowjetunion. Dennoch lebt immer noch etwa ein Fünftel der Weltbevölkerung in Staaten, die von einer kommunistischen Partei kontrolliert werden. Die meisten dieser Menschen leben in China. Zu den anderen Ländern gehören Kuba, Vietnam, Laos und Nordkorea. Auch in Lateinamerika und Südafrika gibt es kommunistische Bewegungen.
