In der Vergangenheit bauten die Menschen Hütten und Holzhäuser, um sich vor dem Wetter zu schützen. Aus Sicherheitsgründen lagen sie oft nahe beieinander. Große Zivilisationen wie die alten Ägypter bauten große Tempel und Strukturen, wie die großen Pyramiden von Gizeh. Die alten Griechen und Römer schufen das, was wir heute "Klassische Architektur" nennen. Die Römer, die vor über 2000 Jahren arbeiteten, kopierten den Bogen von den Etruskern, die ihn von den Mesopotamiern kopierten. Die Steinsäulen, die noch immer so viele wichtige Gebäude wie den Parthenon in Athen tragen, wurden einfach von den ersten Holzpfosten kopiert.
Die klassische Architektur war sehr formal, und sie gehorchte immer den Gesetzen. Sie bediente sich der Symmetrie, was wirklich Gleichgewicht bedeutet, und sie bediente sich der Proportionen, was bedeutet, die Formen in gewisser Weise beizubehalten. Der goldene Mittelwert war eine Regel (oder ein Gesetz), die besagte, dass (um es sehr einfach auszudrücken), wenn man einen Raum oder irgendeine andere Sache macht, es am besten funktioniert, wenn man die lange Seite immer 1,6 Mal so lang wie die kurze Seite macht. Es gibt viele Gesetze in der Klassischen Architektur, wie z.B. wie hoch die Mitte einer Bogenbrücke sein muss (was davon abhängt, wie breit die Brücke sein muss). Diese Gesetze wurden aus Tausenden von Jahren Erfahrung gelernt, und sie sind heute noch genauso wahr wie vor 2000 Jahren.
In einigen Teilen der Welt, wie zum Beispiel in Indien, ist die Architektur berühmt für die Steinmetzarbeiten an Tempeln und Palästen. Verschiedene Architekturstile wurden in China, Japan, Südostasien, Afrika, Mexiko sowie Mittel- und Südamerika hergestellt.
Später schufen die Menschen in Westeuropa im Mittelalter romanische Architektur, dann gotische Architektur. Gotische Gebäude haben hohe, spitze Fenster und Bögen. Viele Kirchen haben gotische Architektur. In dieser Zeit wurden auch Schlösser gebaut. In Osteuropa hatten die Kirchen in der Regel Kuppeln. Die Menschen brachten ihre eigenen Ideen und Dekorationen in die klassische Architektur der Vergangenheit ein. Die Renaissance brachte eine Rückkehr zu den klassischen Ideen.
Im späten 18. Jahrhundert mit der industriellen Revolution begannen die Menschen, Maschinen zu erfinden, um Dinge schnell und billig herzustellen. Viele Fabriken und Mühlen wurden während oder nach dieser Revolution gebaut. Jahrzehnte später, in der viktorianischen Ära, folgten Architekten wie George Fowler Jones und Decimus Burton immer noch dem gotischen Stil, um neue Kirchen zu bauen. Bis zu diesem Zeitpunkt waren die Gebäude in Größe und Stil durch die Stärke des Holzes und des Mauerwerks, aus denen sie gebaut wurden, begrenzt. Gotische Kathedralen gehörten zu den größten Gebäuden, weil der gotische Bogen in Verbindung mit Strebepfeilern es erlaubte, Steingebäude höher zu bauen. Zum Beispiel ist das Ulmer Münster in Deutschland über 500 Fuß hoch. Das Bauen mit Stein hat jedoch seine Grenzen, und ein zu hohes Gebäude könnte zum Einsturz führen. Dies geschah bei der Kathedrale von Beauvais, die nie fertiggestellt wurde.
Gegen Ende des 19. Jahrhunderts, mit einer zweiten industriellen Revolution, wurde Stahl viel billiger. Architekten begannen mit Erfindungen wie Metallträgern und Stahlbeton zu bauen. Ein Beispiel ist der Eiffelturm in Paris. Gebäude können heute höher gebaut werden als je zuvor. Wir nennen sie Wolkenkratzer. Diese neue Technologie hat uns frei von traditionellen Beschränkungen gemacht, und aufgrund der neuen Möglichkeiten, die diese Materialien bieten, wurden viele traditionelle Bauweisen und Stilvorstellungen neu bewertet, ersetzt oder aufgegeben. Billiges, starkes Glas brachte bald transparente Außenwände, insbesondere für Bürogebäude.
Modernismus ist die Bezeichnung für den Architekturstil, der sich aufgrund dieser neuen Bautechnologien entwickelte, und seine Anfänge sind bereits 1890 zu sehen. Die Moderne kann sich auch auf eine bestimmte Gruppe von Architekten und Gebäuden vom Anfang bis zum Ende des 20. Jahrhunderts beziehen und ist daher vielleicht nicht der richtige Begriff für viele Gebäude, die seit damals gebaut wurden und manchmal als "postmodern" bezeichnet werden.
Viele der größten Bauwerke der Welt wurden von modernen Architekten wie Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm und Bruce Graham errichtet.
