Viele frühe Sozialisten waren auch Nationalisten. Die frühesten Formen des Nationalismus hatten viele sozialistische Züge. In dieser Zeit waren politische Denker, die der Meinung waren, dass ethnische Gruppen nicht von anderen ethnischen Gruppen unterdrückt werden sollten, auch der Meinung, dass das "normale Volk", das Rückgrat der Gesellschaft, wie Arbeiter und Bauern, nicht von höheren sozialen Klassen wie reichen Menschen unterdrückt werden sollte. Sie dachten, es sei falsch, wenn jemand in großem Wohlstand lebt, der aus der harten Arbeit anderer oder der Unterdrückung anderer besteht. Alle sozialen Klassen sollten zusammenarbeiten und ein gemeinsames Ziel haben, das das Wohl aller zum Ziel hat. Diese Ziele kann man als "nationales Interesse" bezeichnen. Das nationale Interesse ist ideal und nicht immer leicht zu finden. Es gibt verschiedene Wege, nationale Interessen zu erreichen, zum Beispiel in der Politik.
Nationalisten begannen, normale Menschen[] zu unterstützen und zu bewundern, insbesondere Bauern, die im Gegensatz zu den hohen Klassen als unverdorben, galant und fair angesehen wurden. Zum Beispiel hatten normale Menschen oft eine ursprünglichere und lokalere ethnische Kultur als hohe Klassen, deren Kultur als wurzelloser angesehen wurde. Die Nationalromantik basierte weitgehend auf dem Ideal des unkorrumpierten Volkes.
Sozialismus und Nationalismus wuchsen zusammen, aber sie wurden in einigen Theorien auch in Opposition zueinander gesetzt. Die bekannteste Opposition zwischen diesen Ideologien bestand mit der Sowjetunion. Die sowjetische Propaganda machte Nationalismus zu einem Schimpfwort, das mit gegensätzlichen Ideologien wie Kapitalismus, Liberalismus, Imperialismus oder Faschismus in Verbindung gebracht wurde. Dennoch gab es selbst in der Sowjetunion und anderen kommunistischen oder sozialistischen Ländern in großem Maße Nationalismus (auch wenn er nicht mit diesem Namen bezeichnet wurde)[]. Die meisten kapitalistischen Länder wie die Vereinigten Staaten waren eher patriotisch als nationalistisch. Die nordischen Länder, die zu den reinsten Nationalstaaten gehörten (Länder, die nationalistischen Prinzipien folgen), waren nicht sehr kapitalistisch oder rechtsgerichtet; sie waren auf der sozialdemokratischen Idee aufgebaut, die linksgerichtet ist. Erst als die nordischen Länder multikultureller wurden, wurde ihre Politik rechter.
Heute hat der Nationalismus keinen gemeinsamen Standpunkt in den Politikfeldern, die außerhalb seiner grundlegenden Ziele liegen, wie die Politik von links und rechts. Nationalismus kann jedoch ein Teil einer größeren politischen Ideologie oder Agenda sein, die links oder rechts oder etwas außerhalb dieser Klassifizierung sein kann.
Nationalismus ist noch immer meist mit Zielen verbunden, die sich einer starken Hierarchie zwischen den sozialen Klassen innerhalb der Gesellschaft widersetzen. Nationalistische Menschen sind in der Regel mehr oder weniger gegen die stärksten Formen des Kapitalismus, der ihrer Meinung nach reichen Menschen und großen Unternehmen zu viel Macht verleiht.
