Biogenetische Grundregel

Haeckel formulierte seine Theorie als "Ontogenie rekapituliert die Phylogenie". Unter Ontogenese versteht man die Schritte, die ein Organismus in seiner Entwicklung vor der Geburt durchläuft, beginnend mit einer einzelnen Zelle und endend mit einem Baby. Phylogenie sind die Schritte, die eine Spezies in ihrer Entwicklung durchläuft, beginnend als ein sehr einfacher Organismus und sich zum heutigen Organismus entwickelnd. "rekapituliert" ist ein Synonym für "reflektiert" und impliziert, dass die Ontogenie eines Organismus der Phylogenie seiner Spezies ähnlich ist.

Zum Beispiel erkannte Haeckel, dass es vor der Geburt eine Zeit gibt, in der Menschen Schlitze im Nacken haben. Diese Schlitze sehen aus wie die Kiemen bei erwachsenen Fischen. Damit meinte Haeckel, dass wir einige Zeit, bevor unsere Spezies Mensch wurde, fischähnlich waren. Diese Ansicht wird durch die Fossilfunde und andere Beweise gestützt. Wenn sich der ungeborene Mensch der Geburt nähert, entwickelt er einen Schwanz. Tatsächlich werden einige menschliche Babys sogar mit einem Schwanz geboren. Haeckel schloss, wiederum zu Recht, dass zu irgendeinem Zeitpunkt in der jüngeren evolutionären Vergangenheit der Geisteswissenschaften (nachdem wir unser Fischstadium durchlaufen hatten) die Arten, die später Menschen werden sollten, einen Schwanz hatten.

Allerdings waren nicht alle Beweise oder Schlussfolgerungen Haeckels so gut. Haeckel fertigte mehrere Embryonenzeichnungen an, die oft die Ähnlichkeiten zwischen Embryonen verwandter Arten überbetonten. Diese fanden ihren Weg in viele Biologie-Lehrbücher und in das populäre Wissen, auch wenn sie falsch waren. Darüber hinaus nutzte Haeckel diesen "Beweis", um zu dem Schluss zu kommen, dass die Weißen den Menschen anderer Rassen evolutionär überlegen seien. Dies ist nicht nur eine rassistische Ansicht, sondern wir wissen heute, dass sie nicht wahr ist.

Heute sind die Wissenschaftler der Meinung, dass Haeckel den Fall übertrieben hat. Zum Beispiel funktionieren die "Kiemen" eines sich entwickelnden Menschen nicht (obwohl Haekel nie gesagt hat, dass sie funktionieren). Außerdem wurde bei besseren Beobachtungen festgestellt, dass sich entwickelnde Babys nicht genau so aussehen wie die Bilder, die Haeckel gezeichnet hat. Möglicherweise hat er das, was er sah, übertrieben, um seinen Standpunkt besser zu untermauern. Auch Haekels Diskussion drehte sich ausschließlich um die Morphologie: Er sprach nicht über die Evolution und Entwicklung des Verhaltens von Tieren.

Das soll jedoch nicht heißen, dass nichts an der Theorie Sinn macht. Es stimmt, dass unsere Ontogenese Hinweise auf unsere Phylogenie gibt. Allerdings ist die Beziehung nicht annähernd so direkt, wie Haeckel es gesagt hat. Tatsächlich führten Haekels überzogene Behauptungen zu gegebener Zeit zu überzogenen Ablehnungen.

Heute sind sich die Wissenschaftler einig, dass einige Teile von Haeckels Theorie immer noch sinnvoll sind. Zum Beispiel

• Bevor sie geboren werden, sehen sich entwickelnde Organismen verschiedener Arten ähnlich.
• Diese Ähnlichkeit hält bei Arten, die sich erst kürzlich voneinander getrennt haben, länger an.
• Bevor sie geboren werden, können sich entwickelnde Organismen Merkmale aufweisen, die sie bei der Geburt nicht haben, die aber die Organismen, aus denen sie sich entwickelt haben, bereits als Erwachsene hatten.