Der Dienstleistungssektor, auch tertiärer Sektor genannt, ist der dritte der drei traditionellen Wirtschaftssektoren. Die beiden anderen sind der primäre Sektor, der Bereiche wie Landwirtschaft, Bergbau und Fischerei umfasst, und der sekundäre Sektor, der das verarbeitende Gewerbe und die Herstellung von Waren umfasst. Der Dienstleistungssektor erbringt Dienstleistungen, anstatt materielle Güter zu produzieren. Zu den Aktivitäten im Dienstleistungssektor gehören Einzelhandel, Banken, Hotels, Immobilien, Bildung, Gesundheit, Sozialarbeit, Computerdienste, Erholung, Medien, Kommunikation, Strom-, Gas- und Wasserversorgung.
Der Dienstleistungssektor ist ein wichtiger Teil der Wirtschaft. Zum Beispiel waren 2007 in Australien 85% aller Unternehmen im Dienstleistungssektor tätig. Im Jahr 2009 gab es in Australien mehr als neun Millionen Beschäftigte im Dienstleistungssektor, was 86% aller Arbeitsplätze ausmachte. In Indien gab es ein enormes Wachstum im Dienstleistungssektor, der 2006-2007 55% des indischen BIP ausmachte. Die Computersoftware-Unternehmen in Indien wachsen mit einer Rate von 35% pro Jahr.
Viele Branchenunternehmen konzentrieren sich auf die so genannte "wissensbasierte Wirtschaft". Sie müssen anderen Unternehmen voraus sein, indem sie verstehen, was ihre Kunden wollen, und bereit sein, es ihnen schnell und kostengünstig zu geben.
Ein gutes Beispiel dafür sind Banken, die im späten 20. Jahrhundert große Veränderungen durchgemacht haben. Durch den Einsatz der Informations- und Kommunikationstechnologie haben die Banken die Anzahl der Mitarbeiter, die sie beschäftigen müssen, erheblich reduziert und die Kosten für die Erbringung von Bankdienstleistungen gesenkt. Ein Geldautomat zum Beispiel ist in der Lage, 24 Stunden am Tag, 7 Tage die Woche und an vielen verschiedenen Orten grundlegende Bankdienstleistungen zu erbringen. Zuvor waren Bankdienstleistungen nur dann von der Bank erhältlich, wenn sie geöffnet war. Viele Banken und Bausparkassen haben sich zu viel kostengünstigeren Unternehmen zusammengeschlossen, die mit einer breiteren Kundenbasis mehr Geld verdienen können. Der Schlüssel zu diesem Prozess liegt darin, Informationen über ihre Kunden zu gewinnen und ständig neue Dienstleistungen für sie zu entwickeln.


