Die Geschichte soll sich Mitte des 14. Jahrhunderts in Genua abspielen. Genua (auf Italienisch: Genova) ist heute eine Stadt in Italien, aber damals war Italien noch kein Land, und Genua war, wie Venedig, eine kleine Republik, die von einem Dogen (auf Englisch "Doadz" ausgesprochen, ein italienisches Wort, das "Herzog" bedeutet) regiert wurde. Bis zur Zeit dieser Geschichte war der Dogen immer aus einem der reichen Patrizier gewählt worden. Das gewöhnliche, einfache Volk (die Plebejer) konnte nicht zum Dogen gewählt werden.
Am Anfang der Geschichte ist Fiesco der Dogen von Genua. Er hat eine Tochter Maria. Maria hat sich in Simon Boccanegra verliebt, der ein Plebejer ist, so dass er nicht wichtig genug wäre, um sie heiraten zu dürfen, obwohl er ein Held geworden ist, weil er gegen viele Piraten gekämpft hat. Simon und Maria hatten ein Kind, ein junges Mädchen. Nach ihrer Geburt wurde sie einer alten Frau zur Pflege gegeben, aber eines Tages starb die alte Frau und das kleine Kind wanderte allein fort. Graf Grimaldi fand sie am Meeresufer herumirrend, nahm sie mit und kümmerte sich um sie, als ob sie sein eigenes Kind wäre.
Niemand weiß, was mit dem Kind geschehen ist. Graf Grimaldi weiß nicht, wer sie ist. Er glaubt, sie sei eine Waise.
Prolog
Als die Oper beginnt, überredet Paolo, der Führer der plebejischen Partei, Pietro, die Plebejer zu ermutigen, Simon Boccanegra als neuen Dogen von Genua zu wählen. Boccanegra trifft ein und stimmt zu, dass er Dogen wäre, wenn er gewählt würde. Simon meint, dass Fiesco ihm dann erlauben würde, Maria zu heiraten. In den letzten drei Monaten hat Fiesco seine Tochter im Palast eingesperrt, weil sie mit Simon ein Kind bekommen hatte.
Maria stirbt (wir sehen sie nie in der Oper). Fiesco beklagt nun den Tod seiner Tochter. Simon fleht Fiesco an, ihm zu verzeihen. Fiesco sagt ihm nicht, dass Maria gerade gestorben ist. Er verspricht ihm nur zu verzeihen, wenn Simon ihm seine Enkelin überlässt. Simon erklärt, dass er das nicht kann, weil das Kind verschwunden ist. Er geht in Marias Zimmer und stellt fest, dass sie tot ist. Die Leute singen fröhlich, denn Simon ist der neue Doge.
Akt 1
Die Geschichte von Akt I spielt 25 Jahre später. Simon ist immer noch der Doge. Er hat viele seiner Feinde ins Exil geschickt und ihnen ihr Eigentum weggenommen. Graf Grimaldi ist einer der Menschen, die ins Exil geschickt wurden. Im Schloss Grimaldi nennt sich Fiesco Andrea Grimaldi, damit die Menschen nicht wissen, wer er ist. Er schmiedet ein Komplott mit Simons Feinden, um ihn zu stürzen. Er weiß nicht, dass seine Enkelin (Simons Tochter) die junge Dame namens Amelia Grimaldi ist, die in der Burg lebt.
Zu Beginn von Akt I sehen wir Amelia, die ein wunderschönes Lied über den Morgen und das Meer und die Sterne singt. Sie hat einen Liebhaber, Gabriele Adorno. Als er ankommt, warnt sie ihn vor den Gefahren politischer Komplotte. Die Nachricht wird überbracht, dass der Dogen kommt. Amelia ist besorgt, dass der Dogen sie zwingen wird, Paolo zu heiraten, und so bittet sie Gabriele, Andrea (die eigentlich Fiesco ist) sofort um die Erlaubnis zu bitten, sie zu heiraten. Fiesco ist einverstanden. Er sagt Gabriele, dass sie ein armes Waisenkind sei, das man gefunden habe (ihm ist nicht klar, dass es seine Enkelin ist). Gabriele sagt, dass ihn das nicht kümmere, so dass Fiesco die Heirat segnet.
Simon tritt ein. Er sagt ihr, dass Graf Grimaldi vergeben ist und nach Hause zurückkehren kann. Er fragt sie, ob sie Paolo heiraten möchte, aber sie weigert sich. Sie sagt ihm, dass sie eine Waise sei, und zeigt ihm ein Medaillon mit einem Bild ihrer Mutter. Simon erkennt, dass Amelia seine lange verschollene Tochter ist. Sie sind sehr glücklich, dass sie einander gefunden haben. Als Paolo hereinkommt, sagt Simon ihm, dass er sie nicht heiraten kann. Paolo ist wütend und beschließt, Amelia zu entführen.
In der nächsten Szene sehen wir Simon umgeben von den plebejischen und patrizischen Mitgliedern seines Rates. Sie diskutieren darüber, ob sie mit der Republik Venedig Frieden schließen sollen. Plötzlich tritt eine Menschenmenge ein, die Simon den Tod zuruft. Sie jagen Gabriele. Gabriele gesteht, dass er Lorenzino getötet hat, weil er versucht hat, Amelia zu entführen. Als Lorenzino im Sterben lag, hatte er gesagt, er sei von einer wichtigen Person beauftragt worden, sie zu entführen. Adorno vermutet, dass Simon die Entführung befohlen haben muss. Er ist im Begriff, ihn anzugreifen, als Amelia hereinstürmt und den Kampf abbricht, als Simon Gabriele verhaftet. Ihm wird klar, dass Paolo der wahre Entführer sein muss, und er bringt alle (auch Paolo) dazu, ihn zu verfluchen. Simon und seine Tochter werden am Ende des Aktes allein auf der Bühne zurückgelassen.
Akt 2
Paolo ist verängstigt. Er ist wütend auf Simon und beschließt, dass er ihn vergiften muss. Fiesco und Gabriele werden hereingebracht. Er sagt Fiesco, dass er frei sein kann, wenn er Simon ermordet. Fiesco weigert sich. Gerade als Fiesco und Gabriele gehen wollen, fragt Paolo Gabriele, ob er weiß, dass Amelia hier im Palast ist und eine Affäre mit Simon hat. Gabriele ist wütend. Als Amelia hereinkommt, leugnet sie die Geschichte. Sie sagt Gabriele, dass sie ihn liebt, und versucht, ihn zum Gehen zu überreden, aber Simon kommt und Gabriele versteckt sich.
Amelia erzählt Simon, dass sie für Gabriele sterben würde. Simon willigt ein, ihn zu begnadigen. Er trinkt aus einem vergifteten Glas Wein, das Paolo auf den Tisch gestellt hatte, und schläft ein. Gabriele versucht, ihn zu töten, aber Amelia hält ihn auf. Simon wacht auf. Er erzählt Gabriele, dass Amelia seine Tochter ist. Gabriele bittet Simon um Verzeihung und verspricht, dass er für ihn kämpfen wird.
Akt 3
Dies findet in einer großen Halle mit Blick auf den Hafen statt. Fiesco wurde freigelassen, aber Paolo wird zum Tode verurteilt, weil er den Aufstand gegen den Dogen angeführt hat. Paolo erzählt Fiesco, dass er Simon vergiftet hat. Fiesco geht zu Simon, der nun im Sterben liegt (das Gift wirkt langsam). Simon erkennt seinen alten Feind, den er für tot hielt. Er freut sich, ihm sagen zu können, dass Amelia seine lange verschollene Enkelin ist. Fiesco ist schrecklich traurig und erzählt Simon von dem Gift. Gabriele und Amelia haben gerade geheiratet. Sie stellen fest, dass ihr Vater und ihr Großvater jetzt Freunde sind. Simon fragt Simon, ob Gabriele der nächste Dogen sein wird, wenn er stirbt. Fiesco geht zum Fenster und verkündet der Menge, dass Gabriele Adorno jetzt der neue Doge ist und Simon Boccanegra tot ist.
