Ein Libretto ist der Text (die Worte), die für eine Oper vertont werden. Ein Libretto kann auch der Text für ein Oratorium, eine Kantate, eine Messe oder ein Musical sein. Die Person, die das Libretto schreibt, wird als Librettist bezeichnet. Das Wort "Libretto" (Plural: "Libretti" oder "Librettos") ist ein italienisches Wort, das "kleines Buch" bedeutet.
Manchmal schreibt ein Komponist seine eigenen Libretti, aber in der Regel möchte ein Komponist gerne einen Librettisten haben, der die Worte für ihn schreibt, damit er sie vertonen kann.
Einige Libretti sind Originalgeschichten des Librettisten, aber sehr oft basieren sie auf einem Buch eines anderen Schriftstellers.
Im 18. Jahrhundert war Metastasio ein sehr berühmter Librettist. Viele seiner Libretti wurden mehrfach von verschiedenen Komponisten vertont. Ein weiterer Librettist des 18. Jahrhunderts war Lorenzo da Ponte, der die Libretti für drei der größten Opern Mozarts sowie für viele andere Komponisten schrieb. Im 19. Jahrhundert schrieb Eugène Scribe eine sehr große Anzahl von Libretti, die von Komponisten wie Meyerbeer, Auber, Bellini, Donizetti, Rossini und Verdi vertont wurden. Zwei französische Schriftsteller namens Henri Meilhac und Ludovic Halévy schrieben zahlreiche Opern- und Operettenlibretti für die Komponisten Jacques Offenbach, Jules Massenet und Georges Bizet. Arrigo Boito, der Libretti u.a. für Giuseppe Verdi und Amilcare Ponchielli schrieb, komponierte zwei eigene Opern. Hugo von Hoffmansthal schrieb Libretti für Richard Strauss.
Wagner und Tippett sind zwei Komponisten, die ihre eigenen Libretti geschrieben haben.
Normalerweise wird ein Libretto vor der Musik geschrieben, aber manchmal haben Komponisten einen Teil der Musik zuerst geschrieben und dann nach Worten gesucht, die dazu passen. Komponisten wie Michail Glinka, Alexander Serow, Rimski-Korsakow, Puccini und Mascagni taten dies manchmal.
Musicals haben normalerweise einen Text (die Worte für die Lieder) und ein separates "Buch" (den gesprochenen Dialog und die Regieanweisungen). Manchmal sind diese beiden von verschiedenen Autoren, z.B. hat das Musical Fiddler on the Roof einen Komponisten (Jerry Bock), einen Texter (Sheldon Harnick) und den Autor des "Buches" (Joseph Stein).
