Frühe Jahre
Rimskij-Korsakow wurde 1844 geboren. Mehrere Personen aus seiner Familie machten Karriere in der russischen Armee und Marine. Seine beiden Großmütter waren jedoch einfache Leute, die auf dem Land gelebt hatten. Als er jung war, zeigte er ein großes Interesse an der Musik. Er sang jede Melodie, die er hörte, und kannte, ohne hinzusehen, die Namen der Noten, die er auf dem Klavier spielen hörte. Als er sechs Jahre alt war, begann er mit dem Klavierunterricht. Die Oper "Leben für den Zaren" von Glinka machte einen großen Eindruck auf ihn. Da er jedoch zur Marine gehen wollte, trat er 1862 in das College of Naval Cadets ein, dessen Direktor sein Bruder (der 22 Jahre älter war) war.
Während seiner Zeit an der Kadettenschule lernte er weiter Klavier. Er war nie ein brillanter Pianist, aber er genoss es, Melodien aus Opern auf dem Klavier zu spielen. Er lernte mehrere junge Komponisten kennen, die bereits berühmt wurden: Balakirew, Cui und Mussorgskij. Balakirew gab ihm Ratschläge zu seinen Kompositionen. Er begann, eine Sinfonie zu schreiben, aber dann musste er zweieinhalb Jahre lang zur See fahren. Er segelte auf einem Klipper namens Almaz. Das Schiff fuhr nach Gravesend, in die Ostsee, nach New York, Rio de Janeiro und ins Mittelmeer. Als er zurückkam, ließ Balakirew ihn die Sinfonie beenden.
Karriere und musikalische Arbeit
Rimskij-Korsakow arbeitete nun etwa zwei bis drei Stunden pro Tag für die Marine. Die restliche Zeit verbrachte er mit Komponieren oder Besuchen bei Freunden. Er lernte mehr Komponisten kennen, darunter Borodin und Dargomizhsky, und er komponierte Lieder und Klaviermusik, obwohl er nicht gut genug war, um vor Publikum Klavier zu spielen. Seine Freunde erkannten jedoch, dass er sehr gut für Orchester schreiben konnte, und er wurde gebeten, mehrere Stücke zu orchestrieren. Dargomischski, der im Sterben lag, hatte seine Oper Der steinerne Gast noch nicht orchestriert, also bat er Rimski-Korsakow, es zu tun.
Obwohl er keine formale musikalische Ausbildung genossen hatte, wurde ihm eine Stelle als Professor für Komposition am Petersburger Konservatorium angeboten. 1872 heiratete er ein Mädchen namens Nadezhda. Sie war eine schöne Frau und eine ausgezeichnete Pianistin, und sie half ihm sehr, vor allem bei der Klavierbearbeitung seiner Orchestermusik.
Er schrieb drei Sinfonien und eine Oper Die Jungfrau von Pskow, aber 1897 hörte er für mehrere Jahre auf zu komponieren. Er verbrachte seine Zeit damit, Marinekapellen zu inspizieren und studierte eingehend die Funktionsweise von Musikinstrumenten. Dann, 1880, produzierte er eine neue Oper May Night. Sie wurde im Mariinskij-Theater aufgeführt. Eine der Hauptrollen wurde von Fjodor Strawinsky, dem Vater von Igor Strawinsky, gesungen. Rimskij-Korsakow hatte sich inzwischen sehr für russische Volks- und Märchenmusik interessiert. Seine nächste Oper war Schneemädchen. Dann starb sein Freund Mussorgskij, und viele Kompositionen blieben unvollendet. Rimskij-Korsakow verbrachte viel Zeit damit, sie für die Veröffentlichung vorzubereiten. Er nahm Änderungen an einigen Harmonien Mussorgskis vor, so dass sie seinem romantischen Geschmack entsprachen. Heutzutage sind viele Leute der Meinung, dass Mussorgskys Versionen besser sind und dass Rimskij-Korsakow nicht richtig verstanden hatte, was Mussorgskij versucht hatte. Auch Borodins Oper Fürst Igor vollendete und instrumentierte er nach Borodins Tod. Er komponierte zwei sehr populäre Orchesterwerke: Spanisches Capriccio (1887) und Scheherazade (1888). Danach schrieb er kaum noch Musik, die nur für Orchester bestimmt war, sondern konzentrierte sich stattdessen auf das Schreiben von Opern, z.B. Die Zarenbraut (1899).
Spätere Jahre
Sein Interesse an der Oper wurde noch größer, nachdem Karl Muck viermal Richard Wagners Ringzyklus in St. Petersburg dirigiert hatte, doch Wagners Musik beeinflusste seinen eigenen Stil nicht. Allerdings hatte er auch viele Sorgen, insbesondere um die Gesundheit einiger Mitglieder seiner Familie. Er begann, depressiv zu werden und machte sich Sorgen, seine Fähigkeit zu komponieren zu verlieren. Er wurde entspannter, nachdem er in eine neue Heimat auf dem Land gezogen war. Er komponierte die Opern Heiligabend und Sadko. Er schrieb viele schöne Lieder und nahm Änderungen an einigen seiner früheren Werke vor. Er schrieb auch eine Autobiografie.
Nikolai Rimskij-Korsakow starb 1908 an Herzproblemen.
