Frühe Jahre
Mussorgsky wurde in Toropets, 250 Meilen südlich von Sankt Petersburg, geboren. Seine Familie war sehr reich und besaß viel Land und Diener (in Russland als "Leibeigene" bekannt). Wahrscheinlich lernte er die Leibeigenen gut kennen. Später, in seinen Opern, können wir sehen, dass er viel Sympathie für die einfachen, armen Leute hatte. Als Mussorgski sechs Jahre alt war, begann er bei seiner Mutter Klavierunterricht zu nehmen. Er lernte sehr schnell, und als er neun Jahre alt war, spielte er ein Konzert von John Field und Werke von Franz Liszt für die Familie. Als er 10 Jahre alt war, besuchte er mit seinem Bruder eine Privatschule: die St.-Peter-Schule. Als er 12 Jahre alt war, komponierte er eine Polka. Sein Vater bezahlte die Veröffentlichung der Polka.
Als er 13 Jahre alt war, wurde er in die Kadettenschule der Garde geschickt. Seine Eltern wollten, dass er wie seine Vorfahren zum Militärdienst ging. Es war ein hartes Leben an der Schule. Es gab viel Mobbing. Er lernte, Alkohol zu trinken, und das führte schließlich zu seinem Alkoholismus, der ihn umbringen sollte. Er spielte Klavier, damit die Kadetten tanzen konnten. Er interessierte sich für Geschichte und deutsche Philosophie.
Erwachsensein
Im Oktober 1856, als er 17 Jahre alt war, traf er den 22-jährigen Alexander Borodin. Beide arbeiteten in einem Militärkrankenhaus in Sankt Petersburg. Die beiden Männer wurden bald gute Freunde. Er lernte auch Alexander Dargomyzhsky kennen, der damals nach Michail Glinka der wichtigste russische Komponist war. Dargomyzhsky mochte Mussorgskys Klavierspiel, und Mussorgsky ging oft zu musikalischen Festen in Dargomyzhskys Haus. Hier traf er viele andere wichtige russische Musiker: den Kritiker Vladimir Stasov und die Komponisten César Cui und Mily Balakirev. Er hatte eine ganz besondere Beziehung zu Balakirew, der für ihn wie ein Lehrer war und ihm viele Ratschläge und Ermutigungen gab und ihn mit viel Musik bekannt machte, die er noch nicht kannte. 1858 beschloss Mussorgsky, seine Arbeit aufzugeben und seine ganze Zeit der Musik zu widmen.
Die folgenden Jahre waren schwierig für Mussorgsky. Er hatte eine Menge Depressionen. Er komponierte einige Klavierstücke und einige Lieder. Es war auch eine schwierige Zeit für seine Familie, die 1861 viel von ihrem Reichtum verlor, als der neue Zar von Russland anordnete, dass die Leibeigenen frei sein sollten. Mussorgskij wurde Mitglied einer Gruppe von fünf Komponisten, die als die "Mächtige Handvoll" bekannt wurde. Die anderen vier waren Balakirew, Borodin, Cui und Nikolai Rimskij-Korsakow. Die fünf waren nicht sehr lange zusammen. Die anderen waren zu sehr mit Karrieren außerhalb der Musik beschäftigt, oder ihr Musikgeschmack unterschied sich stark von dem Mussorgskys. 1863 begann er, eine Oper Salammbô zu komponieren, die er jedoch nie vollendete.
Mussorgsky war sehr bestürzt, als seine Mutter 1865 starb. Er begann stark zu trinken. 1867 beendete er die ursprüngliche Orchesterfassung seiner Nacht auf dem kahlen Berg. Balakirew mochte sie nicht und weigerte sich, sie zu dirigieren, so dass sie zu Mussorgskys Lebzeiten nie aufgeführt wurde.
Ruhm
Mussorgsky setzte seine Karriere als Beamter fort, wurde aber oft nicht bezahlt. Er war sehr beeindruckt von Dargomizhskys neuer Oper Der steinerne Gast und komponierte elf Szenen für eine Oper mit dem Titel Die Hochzeit. Auch diese blieb unvollendet. Er lernte jedoch viel aus der Arbeit an diesen unvollendeten Werken und entwickelte seinen eigenen Stil, der in seinem größten Werk zur Anwendung kommen sollte: Boris Godunov. Er lernte eine Art und Weise, Worte zu vertonen, die den natürlichen Fluss der Worte aufrechterhielt und ihre Bedeutung erhöhte. Das unterschied sich sehr von den Opern alten Stils, bei denen die Musik scharf in Arien und Rezitative mit einigen wenigen Chören unterteilt war.
Als er 29 Jahre alt war, wurde er ermutigt, eine Oper über die historische Geschichte von Boris Godunov zu schreiben. Er basierte seine Oper auf einem Stück von Alexander Puschkin, aber er las auch Geschichtsbücher von Nikolay Karamzin. Er arbeitete ein Jahr lang an der Oper, während er mit Freunden lebte und für die Forstverwaltung arbeitete. 1871 hatte er sie fertig gestellt, aber sie durfte nicht im Theater aufgeführt werden, weil sie keine wichtige Rolle für eine Frau hatte. Mussorgsky änderte die Oper und fügte einen ganz neuen Akt mit einer Liebesszene mit einer polnischen Prinzessin hinzu. Er nahm auch andere Änderungen vor. Die neue Fassung wurde angenommen. Die Uraufführung der gesamten Oper fand im Februar 1874 statt. Mussorgskij war damals auf dem Höhepunkt seines Ruhmes.
Ablehnen
Danach verschlechterte sich Mussorgskys Leben allmählich. Er war deprimiert und hatte Anfälle von Wahnsinn. Er trank viel. Er schaffte es immer noch, zu komponieren. Er schrieb einen Liederzyklus "Sonnenlos", eine Klaviersuite "Bilder einer Ausstellung" und begann zwei Opern: Chowanschina und Die Messe von Sorochyntsi. Viele seiner Freunde tranken, und viele von ihnen starben. Er hatte Glück, seinen Job zu behalten: Sein Chef war sehr musikbegeistert und gewährte ihm viel Freizeit. Doch 1880 verlor er schließlich seinen Job. Er war sehr arm. Eine Gruppe von Freunden versammelte sich, um ihm Geld zu geben, damit er die beiden Opern, die er komponierte, fertigstellen konnte. Es gelang ihm fast, die Chowanschina zu beenden, aber Die Messe von Sorochyntsi blieb unvollendet. Er wurde krank. Der berühmte Maler Repin fertigte ein Gemälde des Komponisten an, das ihn mit einer roten Nase und glasigen Augen zeigt. Er starb eine Woche nach seinem 42. Geburtstag.
