Die ersten Ballettgruppen, die in St. Petersburg auftraten, waren italienische Balletttänzer im frühen 18. Katharina die Große wollte, dass ein russisches Theater gebaut wird. Es wurde 1783 erbaut. Es wurde Kaiserliches Bolschoi-Kamenny-Theater genannt ("Kamenny" ist das russische Wort für "Stein". Es wurde verwendet, um das Gebäude von dem hölzernen Theater, das verwendet wurde, zu unterscheiden). Das Gebäude, das wir heute sehen, stammt aus dem Jahr 1860. Es wurde mit einer Aufführung von Glinkas Oper Ein Leben für den Zaren eröffnet. Es wurde Mariinskij-Theater genannt, benannt nach der Kaiserin Maria Alexandrowna. Der große Choreograf Marius Petipa brachte viele berühmte Ballette zur Uraufführung, darunter Tschaikowskis Dornröschen 1890, Der Nussknacker 1892, Alexander Glazunows Ballett Raymonda 1898 und eine aktualisierte Fassung von Tschaikowskis Schwanensee (mit Lew Iwanow) 1895.
Als das Theater 1886 zum Hauptquartier des Kaiserlichen Balletts und der Oper wurde, wurde das Theater verbessert. Viele Opern wurden dort aufgeführt, darunter Uraufführungen von Mussorgskis Boris Godunow, Rimski-Korsakows Der goldene Hahn, Tschaikowskis Pique Dame und Iolanthe, Prokofjews Romeo und Julia und Aschenbrödel und Chatschaturians Spartakus.
Das kaiserliche und sowjetische Theater war die Heimat vieler großer Impresarios, Dirigenten und Musiker. Die Vaganova-Akademie des Russischen Balletts, die Ballettschule des Mariinksy-Theaters, begann die Karriere von Mathilde Kschessinskaja, Olga Preobrajenskaja, Anna Pawlowa, Tamara Karsavina, Vaslav Nijinsky, Marina Semenowa, George Balanchine, Galina Ulanowa, Rudolf Nurejew, Natalia Makarowa, Michail Baryschnikow, Irina Kolpakowa, Galina Mezentsewa, Altynai Asylmuratowa und in jüngerer Zeit berühmte Tänzerinnen und Tänzer wie Uljana Lopatkina, Diana Wischnewa und Swetlana Sacharowa.
