Menschen, die Einzelhaft für notwendig halten, nennen mehrere Gründe. Einige Gefangene gelten als gefährlich für andere Menschen im Gefängnis. Andere Gefangene sind möglicherweise in der Lage, kriminelle Gruppen sogar von innerhalb des Gefängnisses zu leiten. Die Einzelhaft kann auch dazu benutzt werden, Gefangene daran zu hindern, mit anderen zu kommunizieren, weil sie möglicherweise Angst um die nationale Sicherheit haben. Schließlich kann sie auch für Gefangene eingesetzt werden, die einem hohen Risiko ausgesetzt sind, von anderen Insassen angegriffen zu werden, wie z.B. von Pädophilen, Prominenten oder Zeugen, die selbst im Gefängnis sitzen. Diese Form der Einzelhaft wird manchmal als Schutzhaft bezeichnet.
Im US-Bundesgefängnissystem ist die Einzelhaft als "Special Housing Unit" (SHU) bekannt, ausgesprochen /ˈʃuː/. Auch im kalifornischen Gefängnissystem wird die Abkürzung SHU verwendet, sie steht jedoch für Security Housing Units. In anderen Bundesstaaten ist sie als Special Management Unit (SMU) bekannt, ausgesprochen /ˈsmuː/.
Die Gegner der Einzelhaft behaupten, dass es sich um eine grausame und ungewöhnliche Bestrafung und Folter handelt. Das Wegnehmen menschlichen Kontakts und der sensorische Input sind normalerweise Teil der Einzelhaft und können einen starken negativen Einfluss auf den Geist des Gefangenen haben. Dies kann zu psychischen Erkrankungen wie Depressionen und sogar zum Tod führen.
