Katastrophe des Space Shuttle Challenger

Am Morgen des Starts des Space Shuttle war es ungewöhnlich kalt. Die Ingenieure argumentierten, dass die Challenger nicht starten sollte, weil die Temperatur 31 °F (-1 °C; 273 K) betrug und die O-Ringe nicht richtig abdichten konnten, wenn die Temperatur unter 53 °F (12 °C; 285 K) lag. Die NASA-Kommandeure stimmten dem nicht zu und sagten, dass der Ersatz-O-Ring funktionieren würde. Später wurde ihnen das Gegenteil bewiesen. Die Temperatur war so niedrig, dass an einigen Teilen der Startrampe Eiszapfen hingen.

Etwas mehr als eine Minute nach dem Start erhöhten die Triebwerke ihre Leistung, um den höchstmöglichen Schub zu erzeugen (bekannt als Drosselung). Die Fluglotsen informierten die Besatzung des Shuttles, dass ihr Flugstatus in der Drosselphase "go" war. Der Flugkommandant Dick Scobee antwortete mit "Roger, gehen Sie auf Drosselklappe hoch". "Doch 72 Sekunden nach dem Start löste sich der rechte Booster von einem der Teile, die am Außentank befestigt waren. In diesem Moment kam die Challenger plötzlich von ihrer vorgesehenen Bahn ab, was die Besatzung vielleicht gespürt hat. Eine halbe Sekunde später sagte Smith die letzten Worte, die der Rekorder, der alle Interaktionen im Besatzungsbereich des Shuttles während des Fluges aufzeichnen sollte, aufnahm: "Uh oh... ". Möglicherweise reagierte Smith auf den Computer des Shuttles und teilte ihm mit, dass sich die Triebwerke schnell bewegten, um den nun losen Booster zu kompensieren, in einem nutzlosen Versuch, das Shuttle wieder auf die geplante Bahn zu bringen.

Über die Geschehnisse in den Minuten nach der Trennung ist wenig bekannt. Die Mannschaftskabine war noch intakt, als sie zu fallen begann. Der offizielle Bericht über die Katastrophe besagt, dass die Besatzung die erste Trennung überlebte und dass mindestens drei Personen noch am Leben waren. Sie waren in der Lage, Schalter zu bewegen, bei denen eine Abdeckung abgezogen werden musste, bevor sie bewegt werden konnten, wahrscheinlich als sie versuchten, die Kontrolle über das Schiff wiederzuerlangen. Die Besatzungskabine hatte keinen Fallschirm und zerschellte im Meer, nachdem sie 2 Minuten und 45 Sekunden lang mit einer Geschwindigkeit von etwa 333 Stundenkilometern (207 Meilen pro Stunde) gefallen war. Jede Besatzung, die die erste Trennung überlebt haben könnte, starb sofort mit mehr als der 200-fachen Kraft der normalen Schwerkraft. Das ist so, als ob man von 0 auf über 7.100 Kilometer pro Stunde (4.400 Meilen pro Stunde) fliegt und dann innerhalb einer Sekunde wieder auf 0 zurückgeht.

Viele Menschen wollten wissen, warum die Challenger explodiert ist. Präsident Ronald Reagan bat um einen Bericht über die Katastrophe. Er hieß "Rogers Commission Report" und wurde von einer Gruppe von Astronauten, Wissenschaftlern und Ingenieuren verfasst. Sie arbeiteten heraus, was passiert war und warum die Challenger explodierte. In dem Bericht hieß es, dass die Verantwortlichen bei der NASA nicht auf die Ingenieure hörten, die sagten, dass die O-Ringe nicht sicher seien; und dass die Verantwortlichen manchmal dachten, dass Teile des Shuttles gut gemacht seien, wenn sie es nicht waren. Sie schrieben auch, dass die NASA manchmal unsichere Dinge tat, weil sich die Leute ärgerten, wenn die Shuttle-Starts verzögert wurden.

Es gab keine Shuttle-Flüge, während der Bericht geschrieben wurde. Nachdem der Bericht verfasst worden war, musste die NASA in vielerlei Hinsicht vorsichtiger sein.

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