StarCraft-Spieler können wählen, ob sie als Protoss, Zerg oder Terraner spielen möchten. Jede Rasse hat unterschiedliche Soldaten und Gebäude. Die Spieler können wählen, ob sie Einzel- oder Mehrspieler-Spiele spielen möchten. In beiden Spielen muss der Spieler Ressourcen sammeln und diese zum Bau einer Basis und zur Herstellung von Soldaten zum Angriff auf den Feind verwenden. Der Spieler gewinnt, wenn er alle feindlichen Gebäude zerstört.
Im Einspielermodus gibt es den Kampagnenmodus und den benutzerdefinierten Modus. Im Kampagnenmodus durchläuft der Spieler eine Reihe von Missionen, die die Geschichte erzählen. Im benutzerdefinierten Modus kann der Spieler wählen, welche Rasse er sein möchte, in welchem Gebiet er spielen möchte und gegen welche Rasse er kämpfen möchte (alle Feinde werden vom Computer gesteuert).
Während eines Spiels muss der Spieler Arbeiter einsetzen, um Mineralien und Vespengas zu sammeln. Die Mineralien erscheinen als blaue Kristalle im Boden und das Vespengas kommt aus einem Geysir, aus dem grüner Rauch austritt. Um Vespengas zu sammeln, muss der Spieler ein Raffineriegebäude bauen, das auf dem Geysir errichtet wird. Der Spieler verwendet die gesammelten Mineralien und das Vespengas, um Gebäude zu bauen und Einheiten zur Bekämpfung des Feindes zu bilden. Gebäude sind Strukturen, die dazu dienen, verschiedene Arten von Einheiten zur Bekämpfung des Feindes zu schaffen. Um Einheiten zu schaffen, müssen die Spieler spezielle Strukturen oder Einheiten bauen, die für die Versorgung sorgen. Wenn der Spieler nicht genügend Nachschub hat, kann er keine weiteren Einheiten schaffen. Jeder Spieler hat ein Nachschublimit von 200 Einheiten. Wenn der Spieler 200 Einheiten erreicht hat, kann er keine weiteren Einheiten mehr herstellen.
Es gibt viele verschiedene Gebäude, die der Spieler konstruieren kann. Die meisten der Gebäude werden zum Bau von Einheiten verwendet. Es gibt andere Gebäude, die für die Forschung verwendet werden, um Einheiten aufzuwerten und sie dadurch mächtiger zu machen. Die Spieler können auch defensive Gebäude bauen, die zur Verteidigung gegen angreifende feindliche Einheiten dienen.
Jede Rasse hat verschiedene Arten von Einheiten. Die Protoss haben mächtige Krieger und Maschinen, deren Bau viele Mineralien und Gas kostet. Die Zerg verwenden viele schnelle und preiswerte Einheiten, um ihre Feinde zu besiegen. Terranische Einheiten mischen sich zwischen Protoss- und Zerg-Einheiten. Sie verfügen über starke, aber leicht zu tötende Einheiten, die in der Formation leistungsstark sind. Keine Rasse in StarCraft ist mächtiger als eine andere Rasse. Blizzard hat viele kleine Updates für das Spiel veröffentlicht, die alle Völker im Gleichgewicht halten.
Um zu gewinnen, müssen die Spieler Ressourcen klug sammeln und nutzen und kluge Strategien anwenden. Um im Spiel sehr geschickt zu werden, müssen die Spieler auch im Mikromanagement und Makromanagement gut werden. Makromanagement bedeutet, Ressourcen zu sammeln, neue Stützpunkte zu errichten und Einheiten zum Kämpfen zu bilden. Mikromanagement bedeutet, Einheiten so zu bewegen, dass sie ihre Fähigkeiten einsetzen können, um sich gegenseitig zu schützen und den Feind zu bekämpfen. Spieler mit besserem Mikromanagement werden Kämpfe gegen Feinde gewinnen, die nicht so gut im Mikromanagement sind. Dadurch unterscheidet sich StarCraft von vielen neueren Spielen, denn die neueren Spiele übernehmen oft einen Großteil des Mikromanagements, ohne dass der Spieler dies tun muss.
