Der Symbolismus war eine Kunstbewegung französischen, russischen und belgischen Ursprungs im späten 19. Die Bewegung lehnte Realismus und Naturalismus ab und schloss Poesie und andere Künste ein. Symbolisten glaubten, dass Kunst absolute Wahrheiten darstellen sollte, die nur indirekt beschrieben werden konnten. So mag ein symbolistisches Gemälde zwar realistisch aussehen, in Wirklichkeit stellt es jedoch eine nicht-visuelle Idee dar.
In der Literatur begann der Stil mit der Veröffentlichung Les Fleurs du mal (Die Blumen des Bösen, 1857) von Charles Baudelaire. Die Werke von Edgar Allan Poe, die Baudelaire sehr bewunderte und ins Französische übersetzte, waren ein bedeutender Einfluss und die Quelle vieler Vorratstropen und Bilder. Der Name "Symbolist" selbst wurde erstmals von dem Kritiker Jean Moréas verwendet, der ihn erfand, um die Symbolisten von ähnlichen Literatur- und Kunststilen zu unterscheiden. Der Symbolismus in der Kunst ist mit der gotischen Komponente der Romantik verwandt[1].
Es gab mehrere Gruppen von symbolistischen Malern und bildenden Künstlern, darunter Gustave Moreau, Gustav Klimt, Odilon Redon, Henri Fantin-Latour, Gaston Bussière, Edvard Munch, Félicien Rops und Jan Toorop. Der Symbolismus in der Malerei war geographisch noch weiter verbreitet als der Symbolismus in der Poesie. Seine Ideen betrafen Mikhail Vrubel, Nicholas Roerich, Martiros Saryan, Mikhail Nesterov, Léon Bakst, Elena Gorokhova in Russland sowie Frida Kahlo in Mexiko und David Chetlahe Paladin in den Vereinigten Staaten. Auguste Rodin wird manchmal als symbolistischer Bildhauer angesehen.
Die symbolistischen Maler verwendeten mythologische und Traumbilder. Die von der Symbolik verwendeten Symbole sind nicht die bekannten Embleme der Mainstream-Ikonographie, sondern intensiv persönliche, private, obskure und mehrdeutige Bezüge. Der Symbolismus in der Malerei war mehr eine Philosophie als ein eigentlicher Kunststil und beeinflusste den zeitgenössischen Jugendstil und Les Nabis.