Der Dreieckshandel bezieht sich auf den Handel zwischen drei Häfen oder Regionen. Dreieckshandel entsteht in der Regel dann, wenn eine Region Ressourcen exportiert, die in der Region, aus der ihre Hauptimporte stammen, nicht benötigt werden. Stattdessen werden die Ressourcen in eine dritte Region exportiert. Die beteiligten Routen wurden historisch auch durch die Winde und Strömungen im Zeitalter der Segelschiffe geprägt.
Die bekanntesten dreieckigen Handelssysteme waren die über den Atlantischen Ozean, insbesondere der atlantische Sklavenhandel, der vom späten 16. bis ins frühe 19. In dieser Zeit hatten europäische Länder wie Großbritannien, Spanien und Frankreich Kolonien in Amerika und Afrika. Die Schiffe transportierten Sklaven, Feldfrüchte und Fertigwaren zwischen Westafrika, den karibischen und amerikanischen Kolonien und den Kolonialmächten in Europa. Der Einsatz afrikanischer Sklaven war für den Anbau kolonialer Feldfrüchte, die nach Europa exportiert wurden, sehr wichtig. Europäische Waren wiederum wurden verwendet, um afrikanische Sklaven zu kaufen, die dann von Afrika nach Amerika gebracht wurden, um dort auf den Feldern zu arbeiten. Die mittlere Passage des Dreieckshandels bezieht sich auf den Transport der Sklaven nach Amerika.
Die atlantische Wirtschaft war mit der Idee des Merkantilismus verbunden, der es für eine gute Idee hielt, dass europäische Länder viele Kolonien haben, die nur mit ihnen Handel treiben. Waren, die in der atlantischen Wirtschaft gehandelt wurden, waren Rum, Sklaven, Zucker, Tabak, Gold, Gewürze, Fisch, Holz und Industriegüter. Der Dreieckshandel wurde im 20. Jahrhundert aufgrund des Freihandels und der auf bestimmte Ladungen spezialisierten Schiffe seltener.
