Zwangsarbeit umfasst alle Formen der Sklaverei und damit zusammenhängende Praktiken einschließlich Schuldsklaverei, Leibeigenschaft, Menschenhandel und Arbeitslager. Es ist jede Arbeit oder Dienstleistung, zu der eine Person gegen ihren Willen gezwungen wird. Sie beinhaltet gewöhnlich die Androhung irgendeiner Form von Bestrafung. Die Internationale Arbeitsorganisation hatte Zwangsarbeit definiert als "jede Arbeit oder Dienstleistung, die einer Person unter Androhung irgendeiner Strafe aufgezwungen wird und für die sich die betreffende Person nicht freiwillig angeboten hat". Dies stand in der Zwangsarbeitskonvention von 1930 (Nr. 29). Zu den Ausnahmen zählten die während des Dienstes in einer militärischen Organisation geleistete Arbeit, gemeinnützige Arbeit, wenn die Arbeit der Gemeinschaft dient, und jede Person, die verurteilt wurde und eine Gefängnisstrafe verbüßt. Die Arbeit von Verurteilten muss von Amtsträgern beaufsichtigt werden. Die Konvention gestattet nicht, dass Verurteilte unter der Aufsicht von Privatpersonen, Unternehmen oder Organisationen stehen.
Heute leben über 29 Millionen Menschen als Sklaven. In den Vereinigten Staaten leben schätzungsweise 60.000 Sklaven. Dazu gehören Prostituierte und Sexarbeiterinnen, illegale Einwanderer und Menschen, die in Schuldknechtschaft gehalten werden.
