Zu Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 begann die deutsche Armee die Westfront mit dem Einmarsch in Luxemburg und Belgien. Sie erlangten die militärische Kontrolle über viele wichtige Industrieregionen in Frankreich. Ihr schneller Vormarsch wurde durch die Schlacht an der Marne gestoppt. Beide Seiten hoben daraufhin Verteidigungsgräben aus. Die Schützengräben reichten schließlich von der Nordsee bis an die Schweizer Grenze zu Frankreich. In den Jahren zwischen 1915 und 1917 wurden viele Offensiven von diesen Gräben aus gestartet. Beide Seiten setzten bei diesen Offensiven eine große Anzahl von Artillerie und Tausende von Infanterieeinheiten ein. Eine Kombination aus Schützengräben, Maschinengewehrnestern, Stacheldraht und Artillerie stoppte jedoch diese Vorstöße. Es kam zu keinen größeren Durchbrüchen. Neue Militärtechnologie wie Giftgas, Flugzeuge und Panzer wurden entwickelt, um zu versuchen, durch diese Gräben zu gelangen.
Die Sackgasse ist vor allem darauf zurückzuführen, dass beide Seiten nicht zulassen, dass ein einziges Stück Land dem Feind irgendeinen Vorteil verschafft, auch wenn es nur einen geringen Vorteil gab. Als der Krieg weiterging und auf beiden Seiten immer mehr Blut verloren ging, wurden die Soldaten des Krieges immer kriegsmüder und hatten begonnen, der Regierung große Versprechungen zu machen. Um die Kriegsanstrengungen aufrechtzuerhalten, begannen sie zu sagen, dass sie Soldaten töten würden, die nicht angriffen, und sagten, dass sie die Armee verraten würden, wenn sie nicht kämpfen würden.