Frank Drake: US-Astronom, SETI-Pionier und Erfinder der Drake-Gleichung

Frank Drake — US-Astronom, SETI-Pionier und Erfinder der Drake‑Gleichung: Sein Leben, das 1960er SETI‑Experiment und seine Schlüsselrolle bei der Suche nach außerirdischem Leben.

Autor: Leandro Alegsa

02-04-2026 01:19

Frank Donald Drake PhD (geb. 28. Mai 1930, gest. 2. September 2022) war ein amerikanischer Astronom (ein Wissenschaftler, der das Universum und das, was in ihm ist, studiert) und Astrophysiker (jemand, der die Physik der Astronomie studiert). Er ist vor allem dafür bekannt, dass er 1960 am ersten modernen SETI-Experiment (Search for ExtraTerrestrial Intelligence) teilnahm und die Drake-Gleichung aufstellte.

Leben und wissenschaftliche Laufbahn

Drake studierte und forschte in der Radioastronomie und spielte eine zentrale Rolle beim Aufbau und der Organisation von Beobachtungsprogrammen zur Suche nach außerirdischer Intelligenz. Er arbeitete an mehreren Universitäten und Observatorien und war eng mit großen Radioteleskopen und Projekten verbunden. In den 1960er und 1970er Jahren war er maßgeblich an der Entwicklung von Suchstrategien und an der Öffentlichkeitsarbeit für die Suche nach außerirdischem Leben beteiligt.

Project Ozma (1960) und frühe SETI-Arbeit

1960 leitete Drake das Experiment, das heute als Project Ozma bekannt ist. Dabei richtete er ein Radioteleskop auf nahegelegene sonnensystemähnliche Sterne (u. a. Tau Ceti und Epsilon Eridani), um nach schmalbandigen Radiosignalen zu suchen, die auf eine künstliche Quelle hindeuten könnten. Obwohl Project Ozma keine eindeutigen Signale entdeckte, war es historisch bedeutsam als erster systematischer Versuch, gezielt nach außerirdischer Intelligenz zu suchen, und legte den Grundstein für alle späteren SETI-Programme.

Die Drake-Gleichung

Die von Drake formulierte Gleichung ist weniger als exakte Rechnung zu verstehen, sondern vielmehr als Rahmen, um die Faktoren zu benennen, die die Zahl technischer Zivilisationen in unserer Galaxie beeinflussen. In ihrer üblichen Form lautet sie:

N = R* × fp × ne × fl × fi × fc × L

R* = mittlere Sternentstehungsrate in unserer Galaxie
fp = Anteil dieser Sterne mit Planetensystemen
ne = mittlere Zahl von Planeten pro System, die lebensfreundliche Bedingungen bieten könnten
fl = Anteil dieser Planeten, auf denen Leben tatsächlich entsteht
fi = Anteil der Planeten mit Leben, auf denen intelligentes Leben entsteht
fc = Anteil der Zivilisationen, die Technologien zur Kommunikation (z. B. Radiosignale) entwickeln
L = mittlere Lebensdauer einer solchen technischen Zivilisation (in Jahren)

Indem man plausible Werte für diese Faktoren diskutiert, hilft die Gleichung, die Unsicherheiten und offenen Fragen rund um die Suche nach außerirdischem Leben zu strukturieren und Forschungsschwerpunkte zu setzen.

Arecibo, Arecibo-Nachricht und SETI-Institute

Drake war in mehreren großen Projekten der Radioastronomie engagiert und arbeitete eng mit dem Arecibo-Observatorium zusammen. 1974 wurde unter Beteiligung von Wissenschaftlern aus der Arecibo-Gemeinschaft die berühmte Arecibo-Nachricht gesendet — eine hoch gebündelte, binär codierte Nachricht, die in Richtung des Kugelsternhaufens M13 ausgestrahlt wurde. Drake trug zu den organisatorischen und technischen Diskussionen solcher Initiativen bei.

Außerdem war er Mitbegründer und später aktiver Unterstützer von Institutionen und Programmen, die sich der systematischen Suche nach außerirdischer Intelligenz widmen, darunter Initiativen, die Forschung, Technologieentwicklung und öffentliche Kommunikation verbinden.

Vermächtnis

Frank Drake gilt als einer der Pioniere der modernen SETI-Bewegung. Seine Arbeit verband theoretische Überlegungen (wie die Drake-Gleichung) mit praktischen Suchprogrammen (z. B. Project Ozma) und trug wesentlich dazu bei, SETI als ernstzunehmenden wissenschaftlichen Forschungszweig zu etablieren. Seine Initiative förderte interdisziplinäre Zusammenarbeit zwischen Astronomen, Ingenieuren, Biologen und Informationstheoretikern und inspirierte zahlreiche Folgeprojekte und Generationen von Forschern.

Auch wenn die Suche nach einer eindeutig außerirdischen Nachricht bis heute nicht erfolgreich war, bleibt Drakes Einfluss auf die Methodik, die Fragestellungen und die öffentliche Wahrnehmung der Suche nach außerirdischer Intelligenz unbestritten.

Frühes Leben

Geboren am 28. Mai 1930 in Chicago als Sohn von Richard und Winifred Drake. Schon als kleiner Junge (in Chicago) liebte Drake Elektronik und Chemie. Er sagt, dass er an Leben auf anderen Planeten dachte, diese Idee aber nie mit seiner Familie oder seinen Lehrern besprochen hat.

Er schrieb sich an der Cornell University mit einem Stipendium für das Reserveoffizier-Ausbildungskorps der Marine ein. Dort angekommen, begann er mit dem Studium der Astronomie. Eine Vorlesung des Astrophysikers Otto Struve aus dem Jahr 1951 bestärkte Drake in seinen Vorstellungen über die Möglichkeit außerirdischen Lebens. Nach dem College diente er kurzzeitig als Elektronik-Offizier auf der USS Albany. Danach besuchte er die Graduiertenschule in Harvard in Radioastronomie.

Zu Drakes Hobbys gehören das Lapidarium und die Orchideenzucht.

Karriere

Drake begann seine Karriere mit radioastronomischer Forschung am National Radio Astronomy Observatory (NRAO) in Green Bank, West Virginia, und für kurze Zeit im Jahr 1963 am Jet Propulsion Laboratory. Er führte Schlüsselmessungen durch, die das Vorhandensein einer jovianischen Ionosphäre und Magnetosphäre ergaben.

Im Jahr 1960 begann er das Projekt Ozma, das nach außerirdischem Leben sucht. Drake ist mit Giuseppe Cocconi, Philip Morrison, Iosif Shklovsky und Carl Sagan einer der Pioniere auf dem modernen Gebiet der Suche nach außerirdischer Intelligenz.

Drake trat 1963 in die Astronomie-Fakultät der Cornell University ein. Drake leitete die Umwandlung des Arecibo-Observatoriums in eine radioastronomische Einrichtung. Er leitete die Verbesserungen von Arecibo in den Jahren 1974 und 1996. Als Forscher war Drake an den frühen Arbeiten an Pulsaren beteiligt. In dieser Zeit war Drake Professor an der Cornell University und Direktor des National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC) - so der offizielle Name der Arecibo-Anlage. Im Jahr 1974 schrieb er die Arecibo-Botschaft.

Drake entwarf 1972 zusammen mit Carl Sagan die Pioneer-Plakette, die erste physische Botschaft, die in den Weltraum gesendet wurde. Die Gedenktafel wurde so gestaltet, dass sie von cleveren Außerirdischen gelesen werden kann, wenn sie sie finden. Später half er bei der Herstellung der Goldenen Schallplatte der Voyager. Er wurde 1974 in die AAAS gewählt.

Drake ist Mitglied der Nationalen Akademie der Wissenschaften, wo er den Vorsitz des Ausschusses für Physik und Astronomie des Nationalen Forschungsrats innehatte (1989-92). Er diente auch als Präsident der Astronomischen Gesellschaft des Pazifiks. Er war Professor für Astronomie an der Cornell University (1964-84) und diente als Direktor des Arecibo-Observatoriums. Gegenwärtig ist er am "Carl Sagan Center for the Study of life in the universe" beteiligt.

Er ist emeritierter Professor für Astronomie und Astrophysik an der Universität von Kalifornien, Santa Cruz, wo er auch als Dekan für Naturwissenschaften tätig war (1984-88). Er ist Mitglied des Kuratoriums des SETI-Instituts.

Auszeichnungen

Das Drake-Planetarium an der Norwood High School in Norwood, Ohio, ist nach Dr. Drake benannt und mit der NASA verbunden.