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Harriet Tubman – US-Abolitionistin, Fluchthelferin & Spionin

Harriet Tubman – afroamerikanische Abolitionistin, mutige Fluchthelferin und Union‑Spionin. Führte Hunderte via Underground Railroad in die Freiheit und leitete Befreiungsaktionen.

Autor: Leandro Alegsa

31-03-2026

Harriet Tubman (geborene Araminta Ross; ca. 1820 oder 1821 - 10. März 1913) war eine einflussreiche afroamerikanische Sklavengegnerin und humanitäre Helferin. Sie war außerdem eine Spionin der Union und gilt als die erste schwarze Frau, die während des amerikanischen Bürgerkriegs eine amerikanische Militärmission leitete. Ursprünglich in die Sklaverei hineingeboren, gelang ihr die Flucht in die Freiheit. Im Laufe ihres Lebens unternahm sie neunzehn Reisen in den Süden und verhalf nach gängigen Schätzungen mehr als 300 Sklaven zur Flucht. Sie nutzte dabei die Organisation und die Netzwerke der Underground Railroad, ein loses System aus Fluchthelfern, sicheren Häusern und geheimen Meldesystemen.

Frühes Leben und Verletzung

Als Kind wuchs Tubman in Dorchester County, Maryland, von verschiedenen Besitzern auf und erlebte häufig Gewalt, Ausbeutung und harte körperliche Arbeit. Sie wurde häufig ausgepeitscht und misshandelt. Schon in jungen Jahren erlitt sie eine schwere Kopfverletzung, als ein wütender Aufseher ein Schwermetallgewicht nach einem anderen Sklaven warf und es versehentlich ihren Kopf traf. Diese Verletzung führte zeitlebens zu Anfällen, starken Kopfschmerzen, schmerzhaften Visionen und intensiven Träumen. Tubman deutete diese Visionen oft als göttliche Eingebungen, die ihr Mut und Orientierung gaben.

Flucht und Arbeit als Fluchthelferin

1849 floh Tubman nach Philadelphia, einer Stadt, in der sie als frei galt. Die Flucht war äußerst riskant — besonders nach dem Inkrafttreten des Fugitive Slave Act von 1850, der die Verfolgung und Zurückführung entflohener Sklaven auch in freien Staaten begünstigte. Trotz der Gefahr kehrte sie mehrfach in den Süden zurück, um Familienmitglieder und andere Versklavte zu befreien. Insgesamt führte sie nach überlieferten Angaben 19 Unternehmungen durch und brachte so mehr als 300 Menschen in die Freiheit. Dabei nutzte sie Täuschung, Verkleidungen, nächtliche Märsche, das Wissen um Orientierung an Gestirnen und Flussläufen sowie ein dichtes Netzwerk von Unterstützern — die sogenannte Underground Railroad. Für ihre Tätigkeit wurden hohe Prämien ausgeschrieben, doch Tubman gelang es stets, ihre Identität zu verschleiern und nicht gefasst zu werden.

Rolle im Amerikanischen Bürgerkrieg

Als der amerikanische Bürgerkrieg ausbrach, stellte sich Tubman auf die Seite der Union. Zunächst arbeitete sie als Köchin und Krankenschwester für die Unionsarmee und versorgte verwundete Soldaten und befreite Menschen. Später übernahm sie riskantere Aufgaben als bewaffnete Kundschafterin und Spionin, wobei sie Informationen sammelte, versteckte Fluchtwege nutzte und Kontakte zu befreiten Gemeinden herstellte. Sie war eine der ersten Frauen, die aktiv an militärischen Operationen teilnahmen; besonders bekannt wurde ihre Mitwirkung und Führung beim Combahee River Raid, bei dem im Sommer 1863 — gemeinsam mit Unionsstreitkräften unter Leitung von Colonel James Montgomery — mehr als 700 Sklaven in South Carolina befreit wurden. Diese Aktion zeigte ihr strategisches Können, ihr lokales Wissen über Wege und Gewässer sowie ihre Fähigkeit, befreite Menschen zu koordinieren und in Sicherheit zu bringen.

Nach dem Krieg: Familie, Einsatz und Lebensabend

Nach dem Krieg kehrte Tubman nach New York zurück und zog in das Elternhaus in Auburn, New York, um. Dort kümmerte sie sich um ältere Verwandte und baute sich zugleich ein neues Leben auf. Sie war in der Frauenrechtsbewegung aktiv und arbeitete mit bekannten Suffragetten zusammen, wobei sie für das Wahlrecht der Frauen und für die Rechte afroamerikanischer Bürgerinnen und Bürger eintrat. Tubman engagierte sich außerdem philanthropisch: Sie half beim Aufbau eines Heims für ältere Afroamerikanerinnen und Afroamerikaner in Auburn und lebte in der letzten Lebensphase in genau diesem Heim, das sie maßgeblich mitinitiiert hatte.

Privat war Tubman zweimal verheiratet: zunächst in ihrer Jugend mit einem Mann aus dem Süden, später, nach dem Krieg, mit dem Veteranen Nelson Davis. Trotz ihres Ruhms lebte sie oft in finanziellen Schwierigkeiten und kämpfte jahrelang um staatliche Anerkennung und eine Pension für ihren militärischen Dienst; schließlich erhielt sie eine kleine staatliche Unterstützung.

Vermächtnis

Harriet Tubman gilt bis heute als Symbol des Widerstands gegen die Sklaverei, der persönlichen Tapferkeit und des selbstlosen Einsatzes für Freiheit und Gerechtigkeit. Ihr Leben inspiriert bis heute historische Forschung, Denkmäler, Museen, Bücher und Filmproduktionen. Ihr Mut, ihre Führungsqualitäten und ihr Glaube an die Menschlichkeit machten sie zu einer prominenten Figur des 19. Jahrhunderts, deren Wirken auch im 20. und 21. Jahrhundert weiter gewürdigt wird.

Wesentliche Fakten

Name bei Geburt: Araminta Ross (später Harriet Tubman)
Lebenszeit: ca. 1820/1821 – 10. März 1913
Rolle: Fluchthelferin der Underground Railroad, Spionin und Kundschafterin der Union, Krankenschwester, Menschenrechtsaktivistin
Rettungsaktionen: Ca. 19 Einsätze in den Süden; mehr als 300 Menschen in die Freiheit geführt
Bedeutende Aktion: Combahee River Raid – Befreiung von über 700 Sklaven in South Carolina
Spätere Jahre: Engagement für Suffragettenbewegung, Mitbegründerin eines Heims für ältere Afroamerikanerinnen und Afroamerikaner in Auburn

Harriet Tubmans Leben zeigt, wie persönliches Opfer, religiöser Glaube und strategisches Handeln zusammenwirken können, um tiefgreifende soziale Veränderungen anzustoßen. Ihr Wirken bleibt ein zentraler Bestandteil der amerikanischen Geschichte und der globalen Erinnerung an den Kampf gegen Sklaverei und Unterdrückung.

Frühes Leben und Bildung

Tubmans Mutter Rit (dessen Vater ein Weißer gewesen sein könnte) war Köchin. Ihr Vater Ben war ein Holzfäller. Er führte die Holzarbeiten auf einer Plantage aus. Sie heirateten um 1808. Den Gerichtsakten zufolge hatten sie zusammen neun Kinder. Linah wurde 1808, Mariah Ritty 1808, Mariah Ritty 1811, Soph 1813, Robert 1816, Minty (Harriet) 1821, Ben 1823, Rachel 1825, Henry 1830 und Moses 1832 geboren.

Kindheit

Tubmans Mutter wurde "dem großen Haus" zugeteilt und hatte sehr wenig Zeit für ihre Familie. Tubman kümmerte sich um einen jüngeren Bruder und ein Baby. Dies war typisch in großen Familien. Als sie fünf oder sechs Jahre alt war, vermietete Brodas sie als Kindermädchen an eine Frau namens "Miss Susan". Tubman wurde angewiesen, auf das Baby aufzupassen. Tubman wurde ausgepeitscht. Später erzählte sie von einem Tag, an dem sie fünf Mal vor dem Frühstück ausgepeitscht wurde. Sie hatte die Narben für den Rest ihres Lebens. Sie fand Wege, sich zu wehren, z.B. fünf Tage lang wegzulaufen, Kleidungsschichten als Schutz vor Schlägen zu tragen und sich zu wehren.

Als Kind arbeitete Tubman auch im Haus eines Pflanzers namens James Cook. Sie musste Moschusrattenfallen in nahe gelegenen Sümpfen überprüfen. Diese Arbeit tat sie auch, nachdem sie Masern bekommen hatte. Sie wurde so krank, dass Cook sie nach Brodas zurückschickte. Ihre Mutter pflegte sie wieder gesund. Brodas stellte sie dann wieder ein. Tubman sprach später von ihrem akuten Heimweh aus ihrer Kindheit. Sie verglich sich selbst mit "dem Jungen am Swanee River" (in Anlehnung an Stephen Fosters Lied "Old Folks at Home"). Als sie älter und kräftiger war, verrichtete sie Feld- und Waldarbeit, trieb Ochsen, pflügte und schleppte Baumstämme.

Kopfverletzung

Eines Tages wurde der jugendliche Tubman in ein Trockenwarengeschäft geschickt, um Nachschub zu holen. Dort traf sie einen Sklaven aus einer anderen Familie. Dieser Sklave hatte die Felder ohne Erlaubnis verlassen. Sein Aufseher war wütend. Er verlangte von Tubman Hilfe bei der Fesselung des jungen Mannes. Tubman weigerte sich. Als der Sklave weglief, warf der Aufseher ein Zwei-Pfund-Gewicht nach ihm. Das Gewicht traf stattdessen Tubman. Tubman sagte, das Gewicht habe "mir den Schädel gebrochen". Später erklärte sie ihren Glauben, dass ihr Haar - das "nie gekämmt worden war und ... wie ein Scheffelkorb herausragte" - ihr das Leben gerettet haben könnte. Blutend und bewusstlos wurde Tubman ins Haus ihres Besitzers zurückgebracht und auf den Sitz eines Webstuhls gelegt. Sie hatte zwei Tage lang keine medizinische Versorgung. Man schickte sie zurück auf die Felder, "wobei Blut und Schweiß mein Gesicht herunterrollten, bis ich nichts mehr sehen konnte". Ihr Chef brachte sie zu Brodess zurück, die erfolglos versuchte, sie zu verkaufen. Sie bekam Anfälle und schien bewusstlos zu werden. Später sagte sie, dass sie sich ihrer Umgebung bewusst war, während sie zu schlafen schien. Diese Episoden waren für ihre Familie alarmierend. Sie konnten sie nicht wecken, als sie plötzlich und ohne Vorwarnung einschlief. Dieser Zustand blieb Tubman für den Rest ihres Lebens erhalten. Larson vermutet, dass sie aufgrund der Verletzung an Schläfenlappen-Epilepsie gelitten haben könnte.

Familie und Ehe

Um 1844 heiratete Tubman einen freien schwarzen Mann namens John Tubman. Über ihn und ihre gemeinsame Zeit ist wenig bekannt. Ihre Ehe war kompliziert, weil sie eine Sklavin war. Da die Kinder den Status der Mutter hatten, wurden alle Kinder von Harriet und John zu Sklaven. Zu diesem Zeitpunkt war die Hälfte der schwarzen Bevölkerung an der Ostküste von Maryland frei. Ehen zwischen freien und versklavten Menschen waren keine Seltenheit. Die meisten afroamerikanischen Familien hatten sowohl freie als auch versklavte Mitglieder. Larson vermutet, dass sie geplant haben könnten, Tubmans Freiheit zu kaufen. Tubman änderte ihren Namen von Araminta in Harriet, als sie nach Philadelphia kam. Als sie nach Manchester zurückkehrte, um ihrem Mann zu sagen, er solle mit ihr kommen, war er bereits wieder verheiratet.

Fragen und Antworten

F: Wer war Harriet Tubman?

A: Harriet Tubman war eine afroamerikanische Anti-Sklaverei-Aktivistin, Menschenfreundin, Spionin der Union und die erste schwarze Frau, die während des Amerikanischen Bürgerkriegs eine amerikanische Mission leitete.

F: Wie entkam sie der Sklaverei?

A: Sie floh nach Philadelphia, wo die Sklaven frei waren. Später kehrte sie nach Maryland zurück, um ihre Familie zu retten, und führte Dutzende anderer Sklaven in die Freiheit.

F: Was war die Ursache für Tubmans gesundheitliche Probleme?

A: Als sie noch sehr jung war, warf ein wütender Aufseher ein schweres Metallgewicht auf einen anderen Sklaven, das Tubman versehentlich am Kopf traf. Dies verursachte Krampfanfälle, Kopfschmerzen, starke Visionen und Träume, die sie ihr ganzes Leben lang hatte.

F: Was hat Tubman während des Amerikanischen Bürgerkriegs getan?

A: Während des Amerikanischen Bürgerkriegs arbeitete Tubman für die Unionsarmee als Köchin, Krankenschwester, bewaffnete Späherin und Spionin. Sie war auch die erste Frau, die im Krieg eine bewaffnete Gruppe anführte und den Combehee River Raid leitete, bei dem mehr als 700 Sklaven in South Carolina befreit wurden.

F: Was hat Tubman nach dem Krieg gemacht?

A: Nach dem Ende des Krieges zog sie zu ihrer Familie nach Auburn, New York, wo sie sich um ihre alternden Eltern kümmerte und sich in der Frauenwahlrechtsbewegung engagierte, bis sie krank wurde. Gegen Ende ihres Lebens lebte sie in einem Heim für ältere Afroamerikaner, das sie Jahre zuvor mit aufgebaut hatte.

F: Wie haben die Menschen versucht, Harriet von der Befreiung der Sklaven abzuhalten?

A: Die Sklavenhalter boten hohe Belohnungen für jeden an, der ihre Sklaven zurückbringen konnte, aber niemand wusste, dass es Harriet war, die sie befreite, so dass sie sie nie erwischten.