Joe Byrne – Leutnant der Kelly‑Bande, Verfasser des Jerilderie‑Briefs

Joe wurde im November 1856 in Woolshed, in der Nähe von Beechworth, geboren. Sein Vater, Patrick Byrne, war 1849 aus der irischen Grafschaft Carlow gekommen, um sich seinem Vater Joseph anzuschließen, der 1834 als Sträfling nach Australien gekommen war. Joes Mutter war eine irische Dame aus Galway. Die Familie zog nach Sebastopol, einer kleinen Goldgräberstadt, etwa zwei Kilometer weiter talaufwärts. Joe lernte Chinesisch von den chinesischen Bergarbeitern, die in einem kleinen Lager in der Nähe seines Hauses wohnten. Er wurde in einer kleinen römisch-katholischen Schule in Woolshed ausgebildet.

Nachdem er 1870 die Schule verlassen hatte, hatte Joe eine Reihe von Jobs, darunter das Fahren eines Lieferwagens für eine Gerberei, das Aufstellen von Zäunen, die Goldsuche, Holzschneiden und Scheren. Er besuchte oft das chinesische Dorf Beechworth und wurde opiumabhängig. Während der Feierlichkeiten zum Geburtstag des Prinzen von Wales 1873 sah Joe im Museum von Beechworth eine chinesische Rüstung. Diese Rüstung lieferte die Ideen für die Rüstung, die die Kelly-Bande in Glenrowan trug.

Im September 1873 saß Byrne vor Gericht, weil er einen Nachbarn, das Pferd von Anton Wick, mitgenommen hatte. Er hatte es mehrere Tage lang geritten, bevor er es zurückbrachte. Er musste eine Strafe von 20 Schilling bezahlen. Im Dezember 1875 war er erneut vor Gericht, weil er einen Sattel mitgenommen hatte, aber das Gericht glaubte Byrne, als er sagte, er habe ihn im Busch gefunden. Am 20. Mai 1876 stahlen Joe Byrne und sein Freund, Aaron Sherritt, eine Kuh und zerlegten sie für das Fleisch. Jemand sah sie und erzählte es der Polizei. Sie wurden vor Gericht gebracht und bekamen sechs Monate im Beechworth-Gefängnis. Im Gefängnis lernten Byrne und Sherritt Jim Kelly kennen, der der Bruder von Ned und Dan Kelly war. Joe Byrne lernte Ned Kelly 1876 kennen, und sie wurden Freunde.

Byrne war wahrscheinlich am 15. April 1878 im Kelly-Haus, als Constable Fitzpatrick sagte, dass Ned Kelly ihn erschossen habe und dass Ellen Kelly, Neds Mutter, ihm mit einer Schaufel auf den Kopf geschlagen habe. Ned und Dan Kelly versteckten sich im Busch am Bullock Creek, einem alten Goldabbaugebiet. Die Polizei setzte eine Belohnung von 100 Pfund für sie aus, und Ellen Kelly wurde für drei Jahre ins Gefängnis gesteckt.

Joe Byrne war am 26. Oktober 1878 mit den Kelly-Brüdern und Steve Hart am Stringybark Creek, als sie vier Polizeibeamte auf ihrer Spur fanden und drei von ihnen erschossen wurden. Joe Byrne erschoss den toten Trooper Scanlon und trug zum Zeitpunkt seines Todes Scanlons Ring. Die Bande wurde am 15. November 1878 zu Gesetzlosen erklärt, was bedeutete, dass sie jederzeit von jedem legal getötet werden konnten. Eine Belohnung von £2000 (etwa AU$754.000 im Jahr 2008) wurde für sie ausgesetzt, tot oder lebendig.

Byrne war Kellys Leutnant, und die beiden planten die Aktionen der Bande. Die Kelly-Bande raubte die Euroa-Filiale der Nationalbank von Australien aus und übernahm 2.000 Pfund. Joe Byrne schrieb einen Brief mit roter Tinte für Ned Kelly, der an Donald Cameron, einen örtlichen Abgeordneten des viktorianischen Parlaments, geschickt wurde. Ned sagte, im Fall seiner Mutter und ihm selbst sei der Gerechtigkeit nicht Genüge getan worden. Es endete: "Denn ich brauche kein Blei oder Pulver, um meine Sache zu rächen, und wenn die Worte lauter werden, werde ich mich euren Gesetzen widersetzen".

Die Polizei sperrte zwischen Januar 1879 und April 1879 über 20 mögliche Unterstützer der Kelly-Bande gemäß dem Gesetz zur Festnahme von Straftätern von 1878 ein. Dies verstärkte die öffentliche Unterstützung für die Bande, insbesondere im Nordosten Victorias. Joe Byrne konnte diese Zunahme nutzen, indem er eine Reihe von Gedichten über Ned Kelly und seine Bande schrieb, darunter "My Name is Ned Kelly":

Meine Freunde sind alle vereint,
meine Kumpels liegen in der Nähe.
Wir schlafen unter schattigen Bäumen. Wir fürchten
keine Gefahr.

Joe Byrne besuchte seine Mutter oft in ihrem Haus in Beechworth. Man sah ihn auch in den Hotels der Stadt trinken, obwohl es eine Belohnung für ihn gab. Er konnte es wegen seines Geschicks und seiner Kühnheit, wegen der schlecht ausgebildeten und schlecht geführten Polizei und wegen der Unterstützung der Kelly-Bande durch die örtliche Bevölkerung.

Kelly und Byrne planten ihren nächsten Raubüberfall für Jerilderie. Am 10. Februar 1879 raubte die Bande, als Polizisten verkleidet, die Bank of New South Wales in Jerilderie aus und erbeutete weitere 2.000 Pfund. Byrne schrieb den Jerilderie-Brief nach den Worten von Ned Kelly, der eine unabhängige Republik im Nordosten Victorias wollte. Das Geld aus den Euroa- und Jerilderie-Raubüberfällen wurde der Familie, den Freunden und Unterstützern der Bande gegeben.

Nach dem Überfall auf die Jerilderie tauchte die Bande 16 Monate lang unter. Dies steigerte ihr Ansehen und brachte die Regierung von Victoria und die Polizei in Verlegenheit. Die viktorianische Regierung erhöhte die Belohnung für die Kelly-Bande auf 8.000 Pfund (etwa 2.000.000 AU$ im Jahr 2005).

Byrne und Kelly planten 1880 einen weiteren Banküberfall in Benalla. Sie dachten, Aaron Sherritt werde von der Polizei benutzt, um Informationen über sie zu erhalten. Byrne hatte Sherritt angewiesen, der Polizei mitzuteilen, dass die Bande einen Raubüberfall im Goulburn River plante, während sie in Wirklichkeit den Jerilderie-Raub planten. Kelly und Byrne glaubten, dass man Sherritt nicht mehr trauen könne. Sie wussten auch, dass er von der Polizei geschützt wurde. Byrne und Dan Kelly ermordeten Sherritt am 26. Juni 1880. Ned Kelly glaubte, dass dies eine große Gruppe von Polizisten nach Beechworth bringen würde, um nach den Mördern zu suchen.

Am nächsten Tag übernahm die Kelly-Bande die Stadt Glenrowan. Sie rissen die Eisenbahnschienen nieder, weil sie wussten, dass die Polizei mit dem Zug nach Beechworth fahren würde. In Jones' Hotel hielten sie über 60 Menschen als Geiseln fest. Thomas Curnow, der Lehrer der örtlichen Schule, entkam und stoppte den Polizeizug, bevor er auf die fehlenden Gleise prallen konnte. Es gelang der Polizei, das Hotel zu umzingeln.

Joe Byrne half bei der Gestaltung der Panzerung, die alle Mitglieder der Bande in Glenrowan trugen. Das hielt ihn nicht davon ab, in die Leiste geschossen zu werden und seine Oberschenkelarterie zu durchtrennen. Er befand sich mitten in einer Rede über die Bande, als er angeschossen wurde. Am 28. Juni 1880 starb er schnell an Blutverlust. Die Polizei steckte das Hotel in Brand, aber sie schleppten seine Leiche aus dem Hotel, bevor es abbrannte. Die Leichen von Dan Kelly und Steve Hart wurden nicht aus dem Hotel gebracht und schwer verbrannt.

Am nächsten Tag wurde seine Leiche an die Tür der Polizeizellen in Benalla gehängt und von Zeitungsreportern fotografiert. Er wurde erst entfernt, nachdem eine junge Frau die Polizei angefleht hatte, Byrne in Frieden ruhen zu lassen. Seine Familie nahm seinen Leichnam nicht mit, und die Polizei wollte ihn niemand anderem übergeben. Sie dachten, ein Begräbnis würde zum Ausgangspunkt einer Rebellion werden. Er wurde in einem nicht gekennzeichneten Grab am Rande des Friedhofs von Benalla beigesetzt.

Ned Kelly wurde gefangen genommen und in Melbourne vor Gericht gestellt. Ned Kelly wurde am 11. November 1880 im Old MelbourneGaol gehängt. Es gibt eine Legende, dass Kelly und Byrne eine Erklärung für die Republik Nordost-Victoria verfasst hatten, die von der viktorianischen Regierung zerstört wurde.

Durch das Schreiben der Briefe und Buschballaden und die Gestaltung der Rüstung trugen Joe Byrne und Ned Kelly zur Entstehung der Kelly-Legende bei. In den folgenden 125 Jahren ist die Legende gewachsen. Es wurde eine Reihe von Filmen über die Kelly-Bande gedreht, darunter 1906 The Story of the Kelly Gang, der erste abendfüllende Spielfilm der Welt. Im Jahr 2003 spielte Orlando Bloom die Rolle des Joe Byrne im Film Ned Kelly von Gregor Jordan.

Der australische Schriftsteller Peter Carey gewann 2001 den Booker Prize und den Commonwealth Writers Prize for the True History of the Kelly Gang. Grundlage dafür war der von Byrne verfasste Jerilderie-Brief.

Ned Kelly and the Kelly Gang wurde dadurch berühmt, dass Sidney Nolan die von Joe Byrne entworfene Rüstung in einem berühmten Gemäldesatz trug. Diese wurde als Szene bei der Eröffnungszeremonie der Olympischen Sommerspiele 2000 in Sydney verwendet.