Ripa wurde in Stratford, New Jersey, geboren. Sie ist die Tochter von Esther, einer Hausfrau, und Joseph Ripa, einem Gewerkschaftsvorsitzenden und Busfahrer. Sie hat eine jüngere Schwester, Linda, die Kinderbuchautorin ist. Sie ist italienischer und irischer Abstammung. Ihr Vater ist seit Juni 2009 Beamter der Demokratischen Grafschaft Camden County, New Jersey. Sie ist die erste in ihrer Familie, die in den Schauspielerberuf einstieg. Sie hat seit ihrem dritten Lebensjahr Ballett studiert, spielt Klavier und ist, in ihren Worten, "keine Barbra Streisand", kann aber eine Melodie tragen.
Ripa absolvierte die Eastern High School in Voorhees Township, New Jersey, wo sie Cheerleaderin wurde und später von ihrer Schauspiellehrerin ermutigt wurde, sich der Schauspielerei zu widmen. "Ich verdanke so viel von meiner Karriere Jim Beckley", sagte sie. "Er hielt mich für eine geborene Schauspielerin und gab mir deshalb die Hauptrolle in der nächsten Show. Sie spielte die Hauptrolle in lokalen Theaterproduktionen und wurde entdeckt, als sie in ihrem Abschlussjahr in der Komödie The Ugly Duckling (um 1941) von A.A. Milne auftrat. Sie besuchte das Camden County College und studierte Psychologie, brach das Studium jedoch ab und zog nach New York City, um Schauspielerin zu werden.
