Die Knochenkriege waren eine Periode fossiler Funde und Entdeckungen in den U.S.A. während des späten 19. Jahrhundert. Die meisten Aktionen fanden in Colorado, Nebraska und Wyoming statt.
Es gab eine heftige Rivalität zwischen Edward Drinker Cope (von der Akademie der Naturwissenschaften in Philadelphia) und Othniel Charles Marsh (vom Peabody Museum of Natural History in Yale). Sie setzten Bestechung, Diebstahl und Zerstörung von Knochen ein. Jeder Wissenschaftler griff den anderen in wissenschaftlichen Publikationen an und versuchte, seine Glaubwürdigkeit zu ruinieren und ihm die Finanzierung zu entziehen.
Ihre Suche nach Fossilien führte sie nach Westen zu reichen "Knochenbetten" im Westen der Vereinigten Staaten. Von 1877 bis 1892 nutzten beide Paläontologen ihren Reichtum und ihren Einfluss. Sie bezahlten ihre eigenen Expeditionen sowie die Dienstleistungen und Dinosaurierknochen von Fossilienjägern. Am Ende der Knochenkriege hatten beide Männer ihre Mittel auf diese Weise erschöpft.
Cope und Marsh wurden durch ihre Versuche, sich gegenseitig zu blamieren, finanziell und sozial ruiniert. Ihre Beiträge zur Paläontologie waren gewaltig und lieferten reichlich Material für spätere Arbeiten: Beide Wissenschaftler hinterließen nach ihrem Tod viele ungeöffnete Kisten mit Fossilien. 142 neue Dinosaurierarten wurden von ihnen entdeckt und beschrieben, obwohl heute nur 32 ihrer Namen gültig sind.
Die Produkte der Knochenkriege haben unser Wissen über das prähistorische Leben erweitert und das Interesse der Öffentlichkeit an Dinosauriern geweckt. Dies führte in den folgenden Jahrzehnten zu mehr Fossilienausgrabungen in Nordamerika. Über diese Zeit der intensiven Fossilienjagd wurden mehrere historische Bücher und fiktionale Adaptionen veröffentlicht.
Gemeinsam entdeckten sie einige der berühmtesten Fossilienlagerstätten Nordamerikas, wie z.B. die Morrison-Formation in Como Bluff, Wyoming. Die Morrison-Formation erstreckt sich über 13 Staaten und wird noch immer überall dort gesucht, wo sie an die Oberfläche tritt.
