Altern

Altern (oder "Altern") sind die Veränderungen, die bei einem Individuum im Laufe der Zeit eintreten. Beim Menschen besteht das Altern aus mehreren physischen und psychischen Veränderungen.

Seneszenz ist der biologische Prozess, der zur Alterung führt. Es hat viele Versuche gegeben, die Frage zu beantworten: Warum altern Tiere (insbesondere Menschen)?

Zum einen beginnt die Alterung bereits bei der Geburt, weil sich die Zellen dann am schnellsten teilen und wachsen und sich im Laufe der Zeit allmählich verlangsamen.

Auf eine andere Weise beginnt das Altern, wenn die Wahrscheinlichkeit des Todes zunimmt. Versicherungsmathematische Tabellen zeigen die Sterbewahrscheinlichkeit in jeder Lebensphase. Diese Tabellen werden von Versicherungsgesellschaften zur Bewertung der Versicherungssätze für Lebensversicherungen und Renten verwendet. Es stellt sich heraus, dass wir am wenigsten wahrscheinlich sterben, wenn wir junge Erwachsene sind. Bei Mädchen ist dies bereits im Alter von 14 Jahren der Fall. Der von Biologen (wie Peter Medawar und George C. Williams) angeführte Grund ist, dass dies die für die Fortpflanzung bedeutsamste Zeit ist oder in der Vergangenheit der Menschheit lag. Es wird angenommen, dass das Höchstalter der Fortpflanzung in der Geschichte der Menschheit niedriger war als heute. Ein Gen kann in verschiedenen Stadien des Lebens exprimiert werden. Jedes Allel eines Gens, das die Fortpflanzung behindert, hätte eine geringere Chance, an die nächste Generation weitergegeben zu werden. Die Anzahl solcher Gene in der Bevölkerung würde sich automatisch verringern. Auf diese Weise würde die natürliche Auslese praktisch jeden erblichen Effekt, der die Fruchtbarkeit verringert, eliminieren.

Später im Leben hätten erbliche Defekte jedoch keine oder nur geringe Auswirkungen auf die Gesamtbevölkerung. Tatsächlich sammeln unsere Zellen im Laufe des Lebens Schäden an ihrer DNA an, die zwar zufällig sind, aber dazu führen, dass wir mit zunehmendem Alter immer weniger fit werden. Und wir haben einige Zelltypen, die sich im Erwachsenenalter nie oder nur selten teilen. Muskelzellen und die meisten Neuronen teilen sich im Erwachsenenalter nie. Offensichtlich sammeln sie Schäden an, und zwar nicht nur an der DNA. Auch erben wir verschiedene genetische Bedingungen, die sich später im Leben auswirken, wie zum Beispiel die Chorea Huntington. Die doppelte Wirkung der verzögerten Vererbung und der Anhäufung von Schäden ist es, die uns altern lässt. Protisten altern nicht: Sie teilen sich, und die nächste Generation ist genauso gut wie die letzte. Warum sammeln selbst unsere sich teilenden Zellen Schäden? Die Antwort auf diese Frage ist nicht bekannt.

Bevölkerungspyramide Irlands 2016 zeigt die Alterung der Gesellschaft

Fragen und Antworten

F: Was ist Altern?

A: Unter Altern versteht man die vielen Veränderungen, die im Laufe der Zeit bei einem Menschen eintreten. Bei Lebewesen umfasst es die meisten physischen und psychischen Veränderungen, die nach dem Erwachsenenalter auftreten.

F: Was ist Seneszenz?

A: Seneszenz ist der biologische Prozess, der zur Alterung führt. Er beinhaltet eine allmähliche Verlangsamung der Zellteilung und des Wachstums im Laufe der Zeit.

F: Warum altern Tiere (insbesondere Menschen)?

A: Es gibt viele Versuche, diese Frage zu beantworten, aber eine Erklärung legt nahe, dass das Höchstalter der Fortpflanzung in der Geschichte der Menschheit niedriger war als heute. Jedes Allel eines Gens, das die Fortpflanzung behindert, hätte eine geringere Chance, an die nächste Generation weitergegeben zu werden, so dass die natürliche Auslese jeden vererbten Effekt, der die Fruchtbarkeit verringert, praktisch eliminieren würde. Außerdem sammeln unsere Zellen im Laufe der Zeit Schäden an ihrer DNA an, so dass wir mit zunehmendem Alter immer weniger fit werden.

F: Altern Protisten?

A: Nein - sie teilen sich und die nächste Generation ist genau so gut wie die letzte.

F: Wie werden versicherungsmathematische Tabellen verwendet?

A: Versicherungsmathematische Tabellen zeigen die Sterbewahrscheinlichkeit in jedem Lebensabschnitt und werden von Versicherungsgesellschaften verwendet, um die Tarife für Lebens- und Rentenversicherungen festzulegen.