Edward B. Lewis

In den 1950er Jahren untersuchte Lewis die Auswirkungen der Strahlung von Röntgenstrahlen, nuklearem Fallout und anderen Quellen als mögliche Ursachen von Krebs. Er überprüfte medizinische Aufzeichnungen von Überlebenden der Atombombenanschläge von Hiroshima und Nagasaki sowie von Radiologen und Patienten, die Röntgenstrahlen ausgesetzt waren. Lewis kam zu dem Schluss, dass "die Gesundheitsrisiken durch Strahlung unterschätzt worden waren". Lewis veröffentlichte Artikel in Science und anderen Zeitschriften und hielt 1957 eine Präsentation vor einem Kongressausschuss für Atomenergie.

Auf der wissenschaftlichen Ebene der Debatte war die entscheidende Frage, ob die "Schwellenwerttheorie" gültig sei oder ob, wie Lewis betonte, die Auswirkungen der Radioaktivität "linear ohne Schwellenwert" seien, wobei jede Strahlenexposition einen langfristigen kumulativen Effekt habe.

In einer Reihe von Experimenten mit der Fruchtfliege Drosophila konnte Lewis einen Komplex von Genen identifizieren, deren Proteine an die regulatorischen Regionen von Zielgenen binden. Letztere aktivieren oder unterdrücken dann Zellprozesse, die die endgültige Entwicklung des Organismus steuern.

Darüber hinaus zeigt die Sequenz dieser Kontrollgene Ko-Linearität: Die Reihenfolge der Loci im Chromosom ist parallel zu der Reihenfolge, in der die Loci in Segmenten entlang des Körpers exprimiert werden. Nicht nur das, sondern dieser Cluster von Master-Kontrollgenen programmiert die Entwicklung aller höheren Organismen.

Jedes der Gene enthält eine Homöobox, eine bemerkenswert konservierte DNA-Sequenz. Dies lässt vermuten, dass der Komplex selbst durch Genverdoppelung entstanden ist.

In seinem Nobelpreis-Vortrag sagte Lewis: "Letztlich sollten Vergleiche der [Kontrollkomplexe] im gesamten Tierreich ein Bild davon vermitteln, wie sich die Organismen sowie die [Kontrollgene] entwickelt haben".

• Hox-Gen