Die Einzelheiten der Entdeckung der Insel Gough sind unklar, aber der wahrscheinlichste Anlass ist der Juli 1505 durch den portugiesischen Entdecker Gonçalo Álvares. Karten aus den nächsten drei Jahrhunderten benannten die Insel nach ihm. Auf einigen späteren Karten wurde dies fälschlicherweise als Diego Alvarez angegeben.
Einigen Historikern zufolge war der britische Kaufmann Anthony de la Roché der erste, der im Südherbst 1675 auf der Insel landete.
Charles Gough entdeckte die Insel am 3. März 1732 wieder. Er hielt sie für einen neuen Fund. Seit 1505 hieß sie Gonçalo Álvares, nach dem Kapitän des Flaggschiffs von Vasco da Gama auf seiner epischen Reise in den Osten. Unter diesem Namen wurde es in den folgenden rund 230 Jahren mit angemessener Genauigkeit auf den Karten des Südatlantiks eingezeichnet.
Dann, im Jahr 1732, berichtete Kapitän Gough vom britischen Schiff Richmond von der Entdeckung einer neuen Insel. Er platzierte sie 400 Meilen östlich von Gonçalo Álvares. Fünfzig Jahre später stellten die Kartographen fest, dass die beiden Inseln identisch waren. Trotz der Priorität der portugiesischen Entdeckung und der größeren Genauigkeit der von ihnen angegebenen Position wurde "Gough's Island" als Name angenommen.
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts war die Insel kurzzeitig von Robbenfängern bewohnt. Das früheste bekannte Beispiel ist eine Robbenbande vom US-Schiff Rambler (Kapitän Joseph Bowditch), die in der Saison 1804-1805 auf der Insel blieb. Die Robbenzeit dauerte von 1804 bis 1910, in der 34 Robbenschiffe die Insel besucht haben sollen, von denen eines vor der Küste verloren ging.
Die Schottische Nationale Antarktis-Expedition auf der Scotia machte den ersten Besuch einer wissenschaftlichen Gruppe auf der Insel am 21. April 1904, als William Speirs Bruce und andere Exemplare sammelten. Auch die Shackleton-Rowett-Expedition machte 1922 auf der Insel Station.
Gough Island wurde 1938 während eines Besuchs von HMS Milford von der Royal Navy offiziell für Großbritannien beansprucht. Im Jahr 1995 wurde die Insel in die UNESCO-Liste des Weltkulturerbes aufgenommen. Im Jahr 2004 wurde die Stätte um die Unzugängliche Insel erweitert und in Gough und Unzugängliche Inseln umbenannt.
Gough Island ist der einzige Ort außerhalb Südamerikas, von dem aus die Sonnenfinsternis vom 12. September 2034 sichtbar sein wird; das Zentrum des Weges der Totalität kreuzt die Insel.
