Das Bretton-Woods-System war das erste System, das zur Kontrolle des Geldwertes zwischen verschiedenen Ländern eingesetzt wurde. Es bedeutete, dass jedes Land eine Geldpolitik betreiben musste, die den Wechselkurs seiner Währung innerhalb eines festen Wertes hielt - plus oder minus ein Prozent in Bezug auf Gold.
Der Internationale Währungsfonds (IWF) wurde gegründet, um vorübergehende Zahlungsbilanzungleichgewichte zu bekämpfen. Das Bretton-Woods-System war die erste Währungsordnung, die die Währungsbeziehungen zwischen unabhängigen Nationalstaaten organisierte.
Es legt die Regeln für die Handels- und Finanzbeziehungen zwischen den wichtigsten Industriestaaten der Welt fest.
Die Pläne zum Wiederaufbau des internationalen Wirtschaftssystems nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs begannen bereits vor Kriegsende. Zur Währungs- und Finanzkonferenz der Vereinten Nationen kamen 730 Delegierte von allen 44 Alliierten des Zweiten Weltkriegs nach Bretton Woods, New Hampshire. In den ersten drei Juliwochen 1944 diskutierten und unterzeichneten die Delegierten die Bretton-Woods-Abkommen.
Die Planer von Bretton Woods schufen ein System von Regeln, Institutionen und Verfahren zur Regulierung des internationalen Währungssystems. Sie gründeten die Internationale Bank für Wiederaufbau und Entwicklung (International Bank for Reconstruction and Development, IBRD) (heute eine von fünf Institutionen der Weltbankgruppe) und den Internationalen Währungsfonds (IWF). Diese Organisationen wurden 1946 aktiv, nachdem genügend Länder das Abkommen ratifiziert hatten.
Bis Anfang der 1970er Jahre funktionierte das Bretton-Woods-System. Es kontrollierte Konflikte und erreichte die gemeinsamen Ziele der führenden Staaten, die es geschaffen hatten, insbesondere der Vereinigten Staaten. Doch 1971 beschlossen die Vereinigten Staaten angesichts zunehmender Spannungen, die Umwandlung von Dollar in Gold nicht zuzulassen, und das System brach zusammen.